概要

大致上有两种模式，一种是由各房子孙推举出一位辈分较高，并能领导统御全族的人。

另一种则是代代由嫡系或最亲血缘相传，如衍圣公、张天师等。福建泉州安溪谢氏《清溪谢氏宗谱.伴读公示训》：“宗子所以主祭祀而统族人，务在立嫡不立庶也。宗子死，宗子之子立，无子则立宗子之弟，无弟则次房之嫡子立。既为宗子，必谨守礼法，以光先德，族人亦宜推让，毋得轻忽。”

历史

日本

当主通过父权或亲权支配配偶和直系卑属，而且对其他亲族亦有道德上的关系；对其他亲族而言，有保护当主的义务，而且违反当主意向的话，当主有权与其断绝关系（勘当）；还握有与本家的家风和祭祀相关的权限；主导管理家产和经营家业等，不过家产、家业等并不是当主的占有物，而是属于其“家”中物。

在镰仓时代的武家，根据能力而定出当主的情况相当多，家督只能由一人担任，但是所领等家产需要分配给其他人。不过在镰仓时代后期开始，家产和家督亦变成由长子单独继承，当主的权限亦由长子或嫡子本身所决定，拥有系谱、祭具、坟墓等的继承权。明治时代以后，武家的家制度（日语：家制度）得到强化，于是根据日本民法中“户主”的概念而被法制化，在日本民法的“家制度”之下，家长拥有强大的“户主权”，亦拥有一家内部强大的权力。

在二战结束后的昭和时代，因为日本民法改正，家制度和户主被废止，有“住民票（日语：住民票）”的“世带主”相当于家长的角色，权限大幅降低。

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