定义

种族主义常指一套相信人群及人种区分可以绝对分类并直接决定各成员肉体特征及能力的意识型态。

根据牛津英语辞典，种族主义（Racism）是一种认为一个人种里的每一个成员都具有某一种特定的品质或者能力，并以此区分人群及人种间优劣的信仰或者观念。梅里亚姆-韦伯斯特（韦伯线上辞典）则定义，种族主义是一种信仰，认为人种是人类特征、能力的主要决定因素，且人种差异造成某一特定族群的人传承其优越地位，而种族主义也指根据此信仰所造成的种族偏见。麦夸里线上辞典（The Macquarie Dictionary）将种族主义定义为：“相信各人类人种具有各自的特征且这些特征决定他们的文化的信念，通常带有认同自己人种优于其他任何人种且有权力支配其他人种的观念。”而在现代汉语词典中，种族主义被直接定义为一种鼓吹种族歧视的反动理论，“宣扬各种族生来就分为优等和劣等，前者负有统治后者的使命”。

由于历史上许多暴力冲突与的思想来源基于这种以人种的偏见、歧视来合理化或归因所有人群差异的意识型态，因此种族主义常带有负面意义。

最著名的种族主义行动为纳粹主义犹太人的历史，造成逾六百万人死亡的犹太人大 。第二次世界大战后通过的世界宣言第一条及第二条即确保种族等因素不该用来区分人人应有的平等尊严及权利 。

法律上

符合《世界宣言》原则的法律常明文反对以种族来区分人人应有的平等尊严及权利，从而定义何为不当的“种族歧视”。根据联合国《排除一切形式种族歧视公约》的定义：

此条文的ethnic origin(族群)所指的是一代或多代先人的出生地，但在种族上于居住地属于少数，亦可指不少移民家庭的后代。

根据英国法律，种族（racial group）指“根据人种（race）、肤色、国籍和族群或民族分类的某一类人”。基于两个或以上原因而作出的歧视（例如出生地、父母出生地，或籍贯，较多用于人口管理的政策），仍然是种族歧视。

联合国的世界宣言强调“人人皆得享受本宣言所载之一切权利与自由，不分种族、肤色、性别、语言、宗教、政见或他种主张、国籍或门第、财产、出生或他种身份。”

注意和公民权的差别。根据联合国的 The Right of Non-citizen by Office Of the United Nations High Commissioner for Human Rights ，里面提及国家政府对公民与非公民间差别待遇并非歧视。

社会学

社会学家把种族主义视为一种特权阶级体系，其观察常关注于制度种族主义及媒体的种族偏见。

前美国社会学协会(American Sociological Association)主席乔．费金（Joe Feagin）批评美国的制度机构，虽然在经过平权运动及平权法案有部分改善，仍是本质上含有“种族主义”偏见及岐视的，他将美国制度种族主义的经济、意识型态及政治结构进行实证分析并发展一套对抗的“反种族主义”理论 。

在大卫．韦曼（David Wellman）所著作的 Portraits of White Racism 中，他将种族主义定义为“文化制裁的信念，不管意图为何，都因为少数种族的被支配地位而捍卫了白种人的优势”。 社会学家诺尔．卡泽那夫（Noel Cazenave）和 达琳．阿瓦雷兹．玛登（Darlene Alvarez Maddern）则是这么定义：“...每个社会阶层皆运用了这种根据种族所订的族群特权的高度组织系统，并伴随着肤色／种族优越的高度发展意识形态。种族主义系统包含了（但并非局限于）盲从的成分。”。

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