起源

在上古三皇五帝时代至夏、商时中国最高统治者生前的称号为“后”；从商朝开始，君主生前称“王”，死后改称为“帝”；如黄帝、后羿、后稷、帝喾、帝尧、帝纣等。

从周朝起，君主改称为“天子”，称“王”，如周武王、周平王等。然而早在西周，楚国因反对周天子的统治已自称为王，及至战国，随着周天子彻底，陆续发生了徐州相王与五国相王等事件，使得本应是天下之主的王成为单纯的一国之君。

秦朝建立后，因嬴政认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，不愿沿用已经沦为一般国君称号的“王”，而建立“皇帝”一词作为最高统治者的正式称谓，自此以后“皇帝”取代了“帝”、“皇”、“后”与“王”，成为此后两千年来中国帝王专制社会最高统治者的称呼。

历代政权

中国自秦朝以后的君主虽然大多数以皇帝为尊号，但仍有相当部分的君主不称皇帝。比如西楚霸王项羽，前秦天王苻坚，十六国北燕和五凉的君主，五代十国吴越、荆南这样的半独立政权，太平天国的洪秀全（自称天王）等等。本表基于只录入皇帝的原则，所以皇帝人数和该政权的实际君主数，并不相同。比如清代十二位君主，但努尔哈赤只是后金大汗不是大清皇帝，所以不计入皇帝人数。

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