概要

家老起源于镰仓时代和室町时代，那时候被称为年寄（としより、おとな），宿老（しゅくろう），执事（しつじ）。年寄在日语中是老人的意思，虽然家老通常由年长者担任，但并非年轻人就不能担任家老。

家老通常是谱代家臣中的佼佼者，原则上主家的分家不会担任家老。然而随着领地缩小，财政拮据，无法给与分家支藩的情况下，同主家断绝继承关系后也有担任家老的现象。

到了江户时代，由于参勤交替的原因，管理各藩在江户的宅第的家老称为江户家老（えどかろう）或江户诘家老（えどつめかろう）。在自己领地内的家老称为国家老（くにかろう），在所家老（ざいしょかろう）。国家老比江户家老地位高。家老中地位最高的称为笔头家老（ひっとうかろう），家老首座（かろうしゅざ），一番家老（いちばんかろう）。管理领地内行政的家老称为仕置家老（しおきかろう）。

除了御三家和御三卿的家老，其他大名的家老没有觐见将军的资格。亲藩大名和谱代大名往往为自己的家老讨取旗本的资格，这样家老就能随同自己觐见将军。外样大名的家老中除了禄高上万石的少数人以外都没有资格觐见将军。

付家老

付家老也称御附家老是分家从本家分离后，本家派往分家监视，指导的家老。幕府对御三家和御三卿也派驻付家老。

付家老可从本家和分家两头领取俸禄。有名的尾张藩成濑氏，纪伊藩水野氏，安藤氏还是领内的城主。参勤交替的时候陪同藩主一同前往江户觐见将军地位几乎等同于大名。

著名的家老

直江兼续（米泽藩上杉家家老。）

大石良雄（赤穗藩浅野家首席家老。因元禄赤穗事件而出名）

多胡真荫（津和野藩家老。）

原田宗辅（仙台藩家老。）

栗山利章（福冈藩家老。）

恩田民亲（松代藩家老。）

河合道臣（姬路藩酒井家家老。）

渡边毕山（田原藩家老。）

调所广乡（萨摩藩家老。）

安岛带刀（水户藩家老。）

小松清廉（萨摩藩家老。）

西乡赖母（会津藩家老。）

河井继之助（越后长冈藩家老。）

塩见小兵卫(松平藩家老)，知行1000石，其位于盐见绳手的武家屋敷为著名上级武士住宅代表，及观光景点。

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