背景

太和四年四月庚戌日（369年5月22日），桓温自姑孰（今安徽当涂县）率军五万北伐，率水军自清水进入黄河。前燕皇帝慕容暐以下邳王慕容厉为征讨大都督抵抗桓温，但于黄墟大败。慕容暐再以乐安王慕容臧率军抵御，仍然无法取胜。燕将傅颜亦于林渚败给晋军前锋邓遐及朱序，晋军士气大振 ，而前燕只好遣使向前秦求援。

经过

七月，桓温驻军枋头，当时前燕旧兖州刺史孙元亦起兵响应桓温，前燕皇帝慕容暐及太傅慕容评见晋军逼近而十分畏惧，打算逃奔和龙。而前燕

吴王慕容垂却自请出战，慕容暐于是以慕容垂为南征大都督，率慕容德等人领兵五万出拒晋军。桓温当时就任用投降的燕人段思作为向导，燕将悉罗腾与晋军交战，成功生擒了段思；不久晋将李述的进攻亦为悉罗腾及染干津击败，而李述战死。此两败后，晋军士气变得低落。

另一方面，慕容德及刘当分领一万及五千骑兵于九月出屯石门，妨碍晋将袁真开通石门水道运粮，前锋慕容宙更命二百兵挑战，另以八百兵设伏，诱晋军追击而大败对方；燕豫州刺史李邽亦率兵五千断桓温粮道。而前燕又以虎牢以西的土地为条件向前秦求援，王猛劝苻坚暂时保存前燕不被东晋所并，并乘战后前燕国力减弱才出兵吞并。前秦天王苻坚听从，命苟池及洛州刺史邓羌出兵救援。

桓温战事失利，而当时粮食亦见缺乏，更知前秦派兵援燕，于是在九月丙申日烧毁船舰，抛弃辎重兵器，循陆路撤军。桓温自东燕郡撤至仓垣（今河南开封东北），为提防前燕军在汴河等河水下毒而下令凿井取水饮用，走了七百多里路。当时燕军诸将都要追击，但慕容垂认定晋军初退必定会严密戒备，留精兵断后，决意待晋军以为燕军不至，加紧赶路时才追击，以求克捷；慕容垂因而领八千骑在后跟随晋军。晋军随后果然如慕容垂所估计而加速，数日后慕容垂就下令追击，并于襄邑（今河南睢县西）追及晋军。当时慕容德已率先领四千骑兵设伏于襄邑东涧，终与慕容垂夹击晋军，桓温大败，死三万多人。前秦援军亦于谯县（今安徽亳县）邀击桓温败军，晋军战死者亦数以万计。至十月己巳日（12月7日），桓温收拾散卒，屯于山阳（今江苏淮安市）。原响应桓温的孙元亦被前燕平定。

影响

这次战役中晋军大败，亦代表着桓温第三次北伐的失败。桓温于败后名声和实力都大降，已经无法依原计划接受九锡并篡位自立，从而导致两年后桓温废黜晋废帝，改立晋简文帝 。

慕容垂于枋头之战中领导燕军击退晋军，声名大振，却令向来猜忌他太傅的慕容评感到厌恶，更与可足浑太后谋诛慕容垂，逼得慕容垂出奔前秦。

前燕向前秦求救时许以虎牢以西土地作条件，但战后前燕却反悔不给，这令苻坚大怒，最终令前秦以此对前燕发动战争，终灭前燕。

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