定义

‘列强’一词，在欧洲诸国之间很早就出现了。主要是指在军事上的攻守对抗的实力。 在西方，严格而具有现代意义的“一流大国”观念始自拿破仑战争结束后1815年的维也纳会议。和会之前英国外交大臣卡斯勒里子爵首次在文书中正式使用“一流大国”（Great Powers）一词。此一用法的背景是出于以一流大国权力平衡机制，防止欧洲大陆出现拿破仑式独霸政权挑起战争。他在1814年2月13日一封致予各国的信说：“我很满意地告知各位，和会将以欧洲各‘一流大国’达成一总体协议而结束。这一协议将集中各国力量，对付任何一个企图打破欧陆和平的一流大国。”当时全程与会的有英国、奥地利、普鲁士、俄罗斯、法国。至于西班牙、葡萄牙、瑞典仅定问题需要咨商时，才被邀请。这五个列强建立了所谓“欧洲协调”体制（也称为“列强协商”），此即现代列强观念与列强均势的起源。 德国史学家兰克在1833年撰写的“列强”（The Great Powers）一文中曾提出以下界说：

那么腓特烈大帝已经使普鲁士晋升此一地位（不过普鲁士本身是德意志国家，兰克又是德意志人，所以可能高估了普鲁士带来的影响；实际上，普鲁士在七年战争结束的1763年后，虽然比传统的二等列强（地区大国）如：波兰立陶宛联邦、瑞典帝国要强，但现代学者如赛巴斯提安·哈夫纳就认为，当时普鲁士只是个“微不足道的列强”。）。

类似的观点可见于法国史学家杜罗赛（Jean-Baptiste Duroselle）：

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