形态

木薯为灌木，有肉质长圆柱形块根；茎直立有乳汁，叶子互生，掌状3－9深裂，裂片披针形至长椭圆状披针形；顶生或腋生疏散圆锥花序，单性花，雌雄花同在一花序上，雌花在上，雄花在下，没有花瓣；球形蒴果，有纵棱6条。

植株

花序

花

根部

横剖面

Manihot esculenta - Museum specimen

食用

木薯的根部可以食用，因此在热带和带地区有不少居民种植木薯，其所而制成的粉称为木薯粉（Tapioca，亦作树薯粉或生粉）。

品种有甜木薯、苦木薯两种，甜木薯种的块根含较低的氰酸（cyanic acid），表皮呈淡青色；苦木薯种的块根含多量的氰酸，表皮呈褐色，两者不难区别。块根又以皮层含氢氰酸最高，因氢氰酸为毒性，木薯要先刮去外皮，煮熟后才能食用。木薯中毒系由其所含亚麻苦甙（linamarin）及亚麻苦苷酶（linamarase）水解后析出游离的氢氰酸（hydrocyanic acid）所致。块根未煮熟或氰酸未完全分解前就拿来食用，内含的毒素会转化为氰化氢（hydrogen cyanide）。中毒后轻者恶心、呕吐、下痢、昏眩；严重者呼吸衰竭而死亡。还可引起甲状腺肿，并会伤害视神经和运动神经等。

全世界有8亿人将木薯作为主要营养来源。非洲科学家成立了一个木薯生物营养促进计划（BioCassava Plus project），寻求强化木薯营养价值的方法。

与马铃薯相比，木薯的蛋白质含量较低，因此以木薯为主食者，需有足够的蛋白质补充。

参看

太白粉

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