历史源流

明朝莲池祩宏大师，为本经所作的题跋中，称此经由唐代实叉难陀译，而当时明朝流通本，译者多半题为法灯、法炬，此二人的生平及时代皆已不可考 。但在唐智昇《开元释教录》与《贞元新定释教目录》中所记载实叉难陀译出经典共十九部，其中并没有包括本书。因此是否由实叉难陀所译，历来受到许多质疑。

在文献上，最早提及此经的，是北宋太宗端拱年间（公元988年至989年）僧侣常谨所集的《地藏菩萨像灵验记》，在其中引用了〈分身功德品〉的内容 ，并且记录在五代后晋高祖天福年间（公元936年至948年），西印度沙门知祐曾携此经梵文本至清泰寺 。辽代僧侣非浊所集的《三宝感应要略录》也引用了〈忉利天宫神通品〉中的内容。法国学者伯希和于1908年在敦煌发现了西夏文本的地藏经残本，而且地藏经在宋朝之前已传入日本，由这些证据可知，在五代至北宋初年，地藏经已经在中国流行开来。

因为译者不详，也未收入译经目录中，在宋朝及元朝编辑的《大藏经》，都没有收录此经。直到明朝，本书才被收入《大藏经》，因此有学者怀疑此经并不是自印度传入，而是五代时在中国写出的经典 。该经强调孝道，较接近中国的儒家思想，也被当成是此经在中国所作的论点之一。美国学者Gregory Schopen则反驳称在印度佛教中也能找到强调孝道的内容。

其他文本

法国学者伯希和于1908年从中国敦煌莫高窟第181窟和第182窟发掘获取的文献中，包括了西夏文活字印刷的《地藏菩萨本愿经》，内容与汉文本大致相合。

1989年在敦煌莫高窟北区出土此经的西夏文活字印刷残本有中卷，可知此本分上、中、下三卷，与流行的汉文同。其中有一面主要是咒语，而汉文本并无咒语。

经文简介

经中记载了释迦牟尼佛在忉利天宫（欲界六天的第二层天），为母亲摩耶夫人说法 。佛在经中赞扬了地藏菩萨为度众生“久远劫来发弘誓愿”的非凡之举 ，并介绍了地藏菩萨在因地修行过程中的事迹，例如曾为婆罗门女 、光目女时设法救度母亲的故事 。还通过文殊菩萨、佛母摩耶夫人、定自在王菩萨、四天王、普贤菩萨、普广菩萨、大辩长者、阎罗天子、恶毒鬼王、主命鬼王、坚牢地神、观世音菩萨、虚空藏菩萨的依次提问 ，以及地藏菩萨与释迦牟尼佛的对话，介绍了地狱及其众生的状况 ，解释了使亲人眷属在各种情况下脱离苦难的种种方法 。释迦牟尼佛还在此经中将自己涅槃之后至弥勒成佛以前的期间，教育开化世人的任务托付于地藏菩萨 。

全经构成

全经分为十三个部分：

《 忉利天宫神通品第一 》：佛在忉利天，为母说法。十方诸佛菩萨集会赞叹。如来含笑，放光明云，出微妙音。十方天龙鬼神亦皆集会。佛为文殊菩萨说地藏菩萨因地行愿。

《 分身集会品第二 》：十方地狱处分身地藏菩萨，与诸被救众生来见世尊。世尊摩顶付嘱地藏菩萨：‘汝观吾累劫勤苦。度脱如是等难化刚彊罪苦众生。其有未调伏者随业报应，若堕恶趣受大苦时，汝当忆念吾在忉利天宫殷勤付嘱，令娑婆世界至弥勒出世以前众生，悉使解脱永离诸苦遇佛授记。’

《 观众生业缘品第三 》：摩耶夫人问业报所感恶趣，地藏菩萨略答五无间地狱之状况。

《 阎浮众生业感品第四 》：定自在王菩萨更问地藏往因 ，佛又叙述两个关于国王及光目女的故事 。四天王请问菩萨大愿方便，佛为他们说因果报应之法则 。

《 地狱名号品第五 》：普贤菩萨问地狱名号等情况，地藏菩萨为救拔苦难众生而作详细回答 。

《 如来赞叹品第六 》：佛放身光，出大音声，赞叹地藏菩萨。普广菩萨请问供养地藏菩萨利益，佛为说供地藏像、读地藏经、持地藏名的广大利益 。

《 利益存亡品第七 》：地藏菩萨通过跟佛问答，普劝广大众生断恶修善。太辩长者请问超度亡灵所获功德，地藏菩萨为说亡者七分获一，六分做功德者获得 。

《 阎罗王众赞叹品第八 》：鬼王与阎罗天子，承佛菩萨神力，俱诣忉利，询问众生不依善道之故，佛以如迷路人喻之。次有恶毒鬼王主命鬼王各发善愿，佛称赞印可并授道记 。

《 称佛名号品第九 》：地藏菩萨为利益众生，演说听闻及念诵过去诸佛名号功德 。

《 校量布施功德缘品第十 》：地藏菩萨问佛校量布施的功德，佛举例作出详细回答 。

《 地神护法品第十一 》：佛陀说明供养地藏菩萨塑像、画像的十种广大利益 。

《 见闻利益品第十二 》：佛放顶光，妙音称赞地藏菩萨。观世音菩萨请问不思议事，佛为说供像持名等应获的功德 。

《 嘱累人天品第十三 》：佛又摩地藏菩萨顶，以诸众生托付地藏菩萨，希望地藏菩萨救度一切受苦众生 。

后世评价

《地藏经》是一部记载着万物众生其生、老、病、死的过程。它融合了地藏王菩萨的大悲愿和诸佛菩萨的见证，叙述佛陀深入浅出的慈悲开示。对于深究佛法的修行者，可以印证因缘果报的不可思议；而初发心者而言，亦可相应契入地藏王菩萨的教化慈悲。在所有经典之中，《地藏菩萨本愿功德经》教理相较于其他经文浅显易懂，故广受欢迎 。

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