大彗星的定义

大彗星的定义很明显是相当主观的，但无论如何，能够被称为大彗星的一定是亮到不用刻意去寻找，以肉眼就能直接看到它；并且不属于天文社团的一般人也都知道他的名字。

对多数人来说，不管怎样，大彗星很单纯的就是一种美丽的景象。

什么使得彗星如此亮？

大多数的彗星都不能亮到肉眼可以直接看见的程度，它们在进入内太阳系后，除了天文学家之外，也没有人看过它们。然而，偶尔的，有些彗星能达到肉眼可以直接看见的亮度，但能亮到比最亮的恒星还要亮的则真的很罕见。影响彗星亮度的主要因素至少有下列三个：

核心的大小和活动

彗核的尺寸从较小的数百米到数公里不等。当它们接近太阳时，大量的气体和尘埃会因为太阳的加热而从核心喷发出来。一个关键的因素是如何让核心活跃，才有可能成为大而亮的彗星。在经过数次的回归之后，彗核中易于挥发的物质会比第一次进入太阳系内的要少，因此也较不容易成为明亮的彗星。

近日点的探讨

一个单纯反光体的亮度与太阳距离的平方成反比，也就是说如果一个物体与太阳的距离增加一倍，亮度就会下降四倍。然而，彗星的光度除了反射阳光之外，还有很多的光来自于大量挥发性气体发射出的萤光，而且这些气体也会反射阳光。因此，彗星的光度变化大致上是与距离的立方成反比，因此当距离缩为原来的一半时，彗星的亮度会增加八倍。

这意味着彗星的最大亮度取决于他与太阳的距离。对大多数的彗星而言，它们的轨道近日点仍在地球轨道之外，而任何一颗彗星只要能接近太阳至0.5天文单位或更接近，就有成为大彗星的机会。

接近地球的方式

哈雷彗星

彗星要看起来很壮观，他还需要靠近地球才行。以哈雷彗星为例，在76年的周期中，当进入内太阳系时它通常都很明亮，但是在1986年接近太阳时，它与地球的距离却可能是最远的一次。虽然还能以肉眼直接看见，但绝对称不上是壮观。

爆发

2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆发，成为出现在英仙座的一颗肉眼可见的彗星。它的亮度随即从17 星等增加到2.4星等，已经接近北极星的亮度。25日凌晨，亮度达到2.8等。25日晚，亮度已到2.5等，角直径是88角秒。

能够合于以上四个条件的彗星绝对够资格是壮观的彗星。有时，不符合其中一个条件的彗星反而更能令人留下深刻的印象。例如，海尔-波普彗星有一个非常巨大（直径40公里）与活跃的核心，虽然没有很接近太阳，它仍然因为很容易看见而成为很著名的大彗星。同样的，百武彗星其实只是一颗小彗星，但却因为非常靠近地球而被称为大彗星。

曾经出现过的大彗星

19世纪以后出现过的大彗星如下：

1811年大彗星

1843年大彗星

多纳蒂彗星－ 1858年

1861年大彗星

1882年大彗星

哈雷彗星－ 1910年和1986年(1P/Halley)

1910年白昼大彗星

斯基勒鲁普-马里斯塔尼彗星－ 1927年

阿兰德-罗兰彗星－ 1957年

关-莱恩斯彗星 － 1962年

池谷-关彗星－ 1965年

班尼特彗星－ 1970年

威斯特彗星－ 1976年

百武彗星－ 1996年

海尔-波普彗星－ 1997年

麦克诺特彗星－ 2007年

霍姆斯彗星－ 2007年

洛弗乔伊彗星－ 2011年

19世纪之前出现的大彗星如下：

前44年大彗星"凯撒彗星"(C/-43 K1)

1106年大彗星(X/1106 C1)

1402年大彗星

1556年大彗星(C/1556 D1)

1577年大彗星

1680年大彗星(C/1680 V1)

1744年大彗星(C/1743 X1)

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