看话禅、默照禅是宋代临济宗和曹洞宗两种不同的禅观法门。其中默照禅指宋代曹洞宗宏智正觉提倡的以静坐明心为根本的禅法。系由“枯木禅”演变而成，并加入了庄学成分。

北宋初期有临济宗人，其后又有云门宗人和曹洞宗人，都先后采用偈颂（诗歌）等体裁，从文字上追求禅意，出现了由“不立文字”到文字禅的变化。其中，临济和曹洞两家最为兴盛，两家的家风又各有不同，临济尚机锋峻峭，曹洞主知见稳实；临济重直截自然，曹洞贵宛转周旋。约在两宋之际，两家的思想又发生显著的变化，出现了以临济宗大契宗杲为代表的看话禅和以曹洞宗宏智正觉为代表的默照禅的对立。

曹洞宗人宏智正觉认为临济宗宗杲的看话禅，滞于公案功夫，不利解脱。与看话禅相对立，他提倡默照禅的观行方法。“默”指沉默专心坐禅；“照”是以智慧观照原本清净的灵知心性。默照禅就是守默与般若观照相结合的禅法，是基本上以打坐为主的修习方式。宏智正觉本人就“昼夜不眠，与众危坐”，坚持宴坐入道的修持方式。 宏智正觉强调，默与照是禅修不可缺少的两个方面，两者应当结合，统一起来。他说：“缄默之妙，本光自照。”默是照的体（本），照是默的用，体用融合为一。他在《默照铭》中也说：“默默忘言，昭昭现前。……妙存默处，功忘照中。……默唯至言，照为普应。”

宏智正觉还把默照修持与体用学说结合起来，提出了以“四借”法来启导学人的禅修要路。“四借”法是：（一）“借功明位”，“功”指用，“位”指体，这是透过现象界万物的作用以明确其本体。（二）“借位明功”，以万物的本体明确其作用。（三）“借借不借借”，万物的本体与作用共忘，空寂无物。（四）“全超不借借”，超越第三的空位，进入一念不存的自由境界。这也是默照禅修持的过程。在唯心论和般若学的思想基础上，宏智正觉以“心空”为默照禅追求的目标。

十分明显，宏智正觉的默照禅是渊源于菩提达摩的壁观安心法门，以及神秀的长坐不卧禅法，是对菩提达摩和神秀坐禅法门的回归。但是在观照的对象与内容方面，默照禅与神秀的禅法又有很大的差别。宏智正觉批评神秀禅法说：“菩提无树镜非台，虚净光明不受埃。照处易分雪里粉，转时难辨墨中煤。”这是说，神秀的“身是菩提树，心如明镜台”的说法，犹如区分“墨中煤”一样的荒谬。宏智正觉认为，本心虚净光明，不受尘埃污染，而神秀主张观心看净，拂拭尘埃，是自寻烦恼。在宏智正觉看来，并没有身、心一类的特定照观对象，观照时应当“照与照者，二俱寂灭，于寂灭中能证寂灭者是尔自己。若恁么，桶底子脱去，地水火风，五蕴十八界，扫尽无余。”不仅要扫除一切的观照对象，而且观照者自身也要寂灭。不是基于原罪意识的宗教救赎，而是基于本心虚净的心灵超越。从这方面看，默照禅又是继承石头希迁以来的禅法宗旨，并将其推向身心彻底空寂的极致。

在流传上，默照禅虽然没有看话禅那样广泛久远，但也非常盛行。宏智正觉住浙江天童寺垂三十年，四方学者闻风而至，多逾千二百人，该寺遂为一代习禅中心，一时影响至为巨大。

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