历史

在中国封建历史中，由于皇权的崇高，取得储君位置变得尤为重要。在清以前除元朝外大多数王朝，基本遵循“嫡长子大宗继统”的原则。但由于嫡长子不一定为皇子中最为有能力的人，所以经常会出现嫡系甚至庶子、其余宗室出手争夺储位之例，如唐朝的玄武门之变。

后金及清初期汗位的继统虽然由于后金满族并未完全汉化，所以嫡长子继统思想的影响不深。由于常备的议政王大臣会议制度实际上是可以在诸如立汗（皇）位的过程中发挥重要作用，后金及清初期的汗位则由议政王大臣会议的推举拥戴而确立。如皇太极的登位根据《清史稿》是由于长子代善及其子与诸贝勒商定推举而成，努尔哈赤也并未立遗诏。而皇太极驾崩后亦无传位遗诏，最后造成豪格与多尔衮争位，并最后因多方势力平衡的妥协方案才造成福临的继位。

顺治帝在位期间巩固了王朝统治，同时提高了皇权，尤其在多尔衮逝世，顺治帝亲政后，皇权得到了实质上的巩固。由此才真正使得康熙帝的继位是因先皇诏书而得。然而选择康熙帝的真正原因是因为传教士汤若望的建议，让得过天花并康复的玄烨继位，以保证新帝不会因为天花而动摇国本。实际上当时玄烨的哥哥福全仍然在世，但没有出过痘，且一只眼睛有残疾。

康熙帝是目前史学界认为第一个建立储君的清朝皇帝，并在晚年尝试秘密建储。康熙帝因早年孝诚仁皇后产二皇子胤礽时难产，加之与孝诚仁皇后之感情，立胤礽为太子。此时康熙帝已有大阿哥胤褆。这也就奠定了早年与大阿哥党的争斗。而后因太子被废且储位长期搁置并逐渐演变为“九子夺嫡”之乱。最终康熙帝以诏书方式传位于四皇子雍正帝。

雍正帝是第一个真正以秘密建储的方式传位的皇帝，用密匣立储传位于皇四子弘历（即乾隆帝），乾隆却直接内禅给皇十五子颙琰（即嘉庆帝），嘉庆帝也秘密建储，传位于皇二子旻宁（即道光帝），但旻宁即位虽然得到皇太后认同，也得到军机大臣和向来支持立嫡长子的汉族大臣的认同（道光是嘉庆帝的嫡长子），但在秘密建储的过程上是瑕疵甚多，不是真正的秘密建储制。

道光帝依秘密建储制传咸丰帝。但咸丰帝只有一子存活，同治帝则无子即过世，至此秘密建储制也名存实亡了。有清一代秘密建储制仅产生三位皇帝。

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