建立

从20世纪80年代初起，欧洲经济一体化的进程加快，日本对美、加市场也采取了咄咄逼人的进攻策略，美、加两国在国际的经济地位和竞争优势相对减弱，这使双方都意识到进一步加强双边经济贸易关系的必要性。

1980年，里根在竞选美国总统时就提出一个包括美国、加拿大、墨西哥及加勒比海诸国在内的“北美共同市场”的设想。加拿大1983年也提出了关于建立美加自由贸易区的设想。1985年，美、加两国开始进行有关签署双边自由贸易协定的谈判。

1988年6月2日，美加自由贸易协定正式签署，1989年1月1日，该协定正式生效。北美自由贸易协议是在1989年美加自由贸易协定基础上的衍生。

北美自由贸易协议是一项国际协议，与条约非常的类似。在美国法律中，它被作为国会-行政协定。

北美自由贸易协定第一条有明确规定，墨西哥、加拿大、美国根据关税和贸易总协定的基本原则，正式建立一个自由贸易区。其成立宗旨是：取消贸易障碍，创造公平竞争的条件，增加投资机会，对知识产权提供适当的保护，建立执行协定和解决争端的有效程序，以及促进三边的、地区的以及多边的合作。三个会员国彼此必须遵守协定规定的原则和规则，如国民待遇、最惠国待遇、及程序上的透明化等来实现其宗旨，藉以消除贸易障碍。

在权利方面，自由贸易区内的国家，货物可以互相流通并减免关税，但对贸易区以外的国家，则仍然维持原关税及障碍。

有关北美自由贸易区成立后对美国、加拿大、墨西哥经济贸易的影响十分重要。

北美自由贸易区自1994年1月1日正式成立后，不但成为全球最大自由贸易区，至2000年，美国与墨西哥两国进口贸易总额每年均呈显著的成长，只有美国输往加拿大的成长，在前四年呈大幅增加，自1998年开始呈递减的趋势，美国、墨西哥之间因北美自由贸易区使得墨西哥出口至美国受惠最大。

  北美自由贸易协议相关国家的三国国家元首见证下，1992年的签署仪式

影响

农业

从NAFTA最初的协商开始，农业就一直是具有争议的议题，在世界贸易组织架构下所签署的任何自由贸易协定都引发类似的问题。农业是唯一未经三方共同磋商签订的部分，而是经由双边磋商共签署了三个分别的协定。加拿大与美国的协定包含了农业产品的限制及关税配额，主要是糖、乳制品、家禽类；墨西哥与美国的协定则准许分阶段实施的贸易自由化。

美墨农业协定的整体效应是具有争议的，墨西哥并未具备竞争化所需的基础建设投资，诸如完整的铁路、公路运输系统，这使得该国的贫穷民众陷于更困难的环境之中。不过，有认为造成农村贫穷的原因不能归咎于NAFTA，事实上，墨西哥的农业出口从1994到2001年间每年平均增加了9点4个百分点，相对于此，进口仅增加了百分之6点9。

墨西哥的玉米产量在NATFA实施之后虽然有所增加，但是，该国内部对于玉米需求程度超出了可以供应的范围，使得进口变得迫切，远超过墨西哥最初所协商的农业配额。 Zahniser与Coyle指出，墨西哥的玉米价格，受到国际价格的影响，呈现戏剧化的降低，然而，由于时任总统比森特·福克斯·克萨达的补贴政策，弥补实质所得的损失，使得玉米的产量自2000年以来仍然维持稳定的局面。

一个刊载于美国农业经济学期刊的研究指出，NAFTA使得美国对于加拿大、墨西哥的农业出口增加，即使大部分的增加是发生在批准的十年之后，这项研究的重点是在于逐渐实施协定的效应。

争议

美国于2000年时对于美国玉米农民的补贴达到101亿美元，多达墨西哥政府当年农业预算的10倍。 不过，也有研究认为NAFTA并非造成玉米农穷困的原因，指出这种情形早在签订NAFTA的十年前就已存在，反而玉米的产量于于1994年NAFTA生效后有所增加，并且，美国补贴政策是否对墨西哥玉米价格造成可得计算的影响也不明确，尽管多数认为美国取消农业补贴政策是有利于墨西哥农民，但这将对墨西哥农民的经济和生产构成冲击。

参见

自由贸易

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