用途

运河的主要用途是行驶船只运输货物。在工业革命之后，由于建造成本和运输时间的缘故，内陆运河逐渐被铁路取代。许多运河目前都只剩下观光用途，如威尼斯的运河。

分类

 罗马尼亚的多瑙-黑海运河

依可用水源及可用流道的不同，运河的形成有以下三种不同的方式：

可以在没有水源的地方兴建运河，可能是用人工挖掘河道．也可能是用石头、混凝土等建筑材料使运河两侧加高。运河的水源需由其他河流或水库等外部来源提供，像法国的米迪运河及布里亚尔运河（英语：Briare Canal）都属于这类运河。

河流可以透过渠化（英语：River engineering）的方式，使河道更容易预测及调整。河流工程可以利用疏浚、筑坝或修改河道的方式，控制河流的水流量，使河道的交通可以更加安全，这类的运河包括法国的埃纳河。可能会需要河岸区恢复（英语：Riparian zone restoration）。

若河流很难用渠化的方式调整，可以在和河道平行处开辟另一个水道，称为侧向渠道（英语：lateral canal）。河流可以提供渠道水源，而在河流水量过多时，过多的水可以从侧向渠道流出。例如切萨皮克和俄亥俄运河就是这类的运河。

较小的运河可以让驳船或运河船（英语：narrowboat）通行，海船运河（英语：ship canal）可以让海上的船舶通行到不靠海的港口（例如曼彻斯特大运河），或是由一个海洋到另一个海洋（例如运河或苏伊士运河）。

水闸

 运河的加顿闸

运河需要平坦的水面以供航行，如果地形有落差，便需要水闸来调整水位。

历史

美索不达米亚约公元前四千年就已出现运河。在铁路发明前，居住于内陆的人们只能使用马车或其他交通公具运输货物。使用马车运输量小，运输速度缓慢，但成本高昂，货物亦可能在颠簸中毁损。举例来说，1820年时，从水牛城运一吨的谷物到纽约市需要$100，1825年底伊利运河开通后，同样货物的运输成本只要$9。在1830年前，使用马车的运输成本约为使用运河的50至70倍。运河开通后，运输成本下降，市场上的物价也跟着下降，面包、盐和煤等都比以前便宜。

1830年开始，美国第一条铁路开始投入商业营运。到1850年代晚期为止，运河在美国北部和中西部仍然扮演重要地位，因为这时的铁路路线多为短程，而且不同公司有着不同轨距。但是运河建造成本高昂，路线没有弹性；当铁路开始标准化，大量生产后，内陆运河也开始走向没落。

在重要海上交通线上的运河在今天仍然有不可取代的地位，如运河（连接大西洋和太平洋）、苏伊士运河（连接地中海和红海）、基尔运河（连接波罗的海和北海）等。

各地运河

 

亚洲

欧洲

非洲

美洲

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