规则

北约负责维护这些名字的列表，命名中的第一个字母指出装备的用途。例如战斗机使用字母“F”起头，轰炸机使用字母“B”起头，直升机使用“H”起头，反坦克导弹用“S”起头，地对空导弹用“G”起头。对于飞机的命名，单音节名字用于搭载活塞发动机的机种上，双音节名字则用于喷气发动机机种上。

美军命名

在某些情况下，美国国防部会进一步扩充北约命名。例如在北约的规则中，安装于舰艇或潜艇上的地对空导弹系统之命名通常与其陆基版本的命名相同，尽管它们之间仍然有小幅度的差别。但美国国防部对这些相同基础但规格不同的系统，就使用有额外后缀的不同代号系统（例如以“SA-N-”取代北约的“SA-”，但为求简便，这些系统的昵称仍然使用陆基系统相同的名称。如果没有对应的陆基系统，就制订新的名称称呼之。

苏联内部命名

在过去苏联军方并不替旗下的军事设备特别制订官方的通用命名，但如同其他国家的空军，苏联空军内部也有替飞机命上非官方昵称的习惯。通常（但非绝对），苏联的飞行员都不会直接使用北约代号（无论是原名或是译回俄文的称法）来称呼他们自己的军机，这主要是因为冷战时代双方之间的资讯沟通并不通畅，很多苏联飞行员长时间以来都不知道有北约代号这种事物存在，待多年之后他们终于知悉了北约代号的称法时，他们早已发展出苏联方面自有的昵称系统。

苏联解体后

随着苏联解体，大部分的加盟共和国成立了独联体，而独联体最大的武器生产国俄罗斯制定了“GRAU编号（俄语：Индекс ГРАУ）”（GRAU是俄罗斯火炮导弹指挥部的缩写），并套用于所有的俄制武器。编号的格式为“数字＋英文字母＋数字”，下面为其中部分机种与北约代号相对应的范例：

9K32即为SA-7

9K33即为SA-8

9K112即为AT-8

9K114即为AT-6

3M80即为SS-N-22

3M45即为SS-N-19

4K80即为SS-N-12

然而俄罗斯的GRAU编号在国际军火出口市场上，不如北约代号来得广泛使用，而且北约代号比GRAU的编号格式较容易记忆。故在国际军火市场上，俄制军火的北约代号之可见度反而比GRAU较为常见，也容易使外国买主一目了然。

北约命名列表

导弹

空对空导弹（首字母为“A”）

空对面导弹（首字母为“K”）

反战车导弹（首字母为“S”）

地对空导弹：包括舰射与潜射，首字母为“G”

地对地导弹：包括舰射与潜射，首字母为“S”，若为舰射/潜射的版本美国国防部代号会加上代表海基的“N”字作为区隔。

飞机

轰炸机（首字母为“B”）

战斗机（首字母为“F”）

直升机（首字母为“H”）

运输机（首字母为“C”）

其它飞机（首字母为“M”）

潜艇

弹道导弹潜艇

巡航导弹潜艇

攻击潜艇与实验潜艇

前苏联／俄罗斯

一般都以无线电代码的英文字首命名。

阿尔法级核潜艇（Alpha）

奥斯卡级核潜艇（Oscar）

德尔塔级核潜艇（Delta）

基洛级潜艇（Kilo）

罗密欧级潜艇（Romeo）

老爹级潜艇（Papa）

但也有少数例外，如阿库拉级核潜艇（Akula，俄文“鲨鱼”）、台风级核潜艇（Typhoon）。

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