基本概念

路由器就是连接两个以上个别网络的设备。

由于位于两个或更多个网络的交汇处，从而可在它们之间传递分组（一种数据的组织形式）。路由器与交换机在概念上有一定重叠但也有不同：交换机泛指工作于任何网络层次的数据中继设备（尽管多指网桥），而路由器则更专注于网络层。

路由器与交换机的差别，路由器是属于OSI第三层的产品，交换机是OSI第二层的产品。第二层的产品功能在于，将网络上各个电脑的MAC地址记在MAC地址表中，当局域网中的电脑要经过交换机去交换传递数据时，就查询交换机上的MAC地址表中的信息，将数据包发送给指定的电脑，而不会像第一层的产品（如集线器）每台在网络中的电脑都发送。而路由器除了有交换机的功能外，更拥有路由表作为发送数据包时的依据，在有多种选择的路径中选择最佳的路径。此外，并可以连接两个以上不同网段的网络，而交换机只能连接两个。并具有IP分享的功能，如：区分哪些数据包是要发送至WAN。路由表存储了去往某一网络的最佳路径，该路径的“路由度量值”以及下一跳路由器。参考条目路由获得这个过程的详细描述。

尽管也有其它一些很少用到的被路由协议，但路由通常指的就是IP路由。

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种类

1970年代中期至1980年代，多功能的小型计算机充当路由器。ARPAnet（互联网的前身）称之为接口信息处理机。尽管多功能小型计算机可以胜任路由工作，但现代高速路由器却由专门的高性能计算机充当，它加入了额外的硬件以便更高速地执行普通路由功能例如数据包转发，以及特殊功能例如IPsec加密。

其他的一些改变也提升了路由器的可靠性，例如使用直流电而不是交流（直流电可以由数据中心的电池提供），使用固态存储而不是磁性存储介质来载入程序。现代大型路由器变得越来越像电话交换机，随着使用这些技术，两者变得越来越相似也许最终路由器将取代电话交换机，同时一些小型路由器正在成为家用电器。

将客户连接到Internet的路由器被称为边缘路由器（edge router）。只负责与其他路由器之间（例如ISP的网络）传递数据的路由器被称为核心路由器。

一台路由器可以用来至少连接两个网络。一种特殊类型的路由器（单臂路由器，one-armed-router）用来在多个虚拟局域网（Virtual LAN－VLan）间传递数据包。一个单臂路由器上连接的多个网络都位于同一个物理连接上。

在无线ad-hoc网络中的每台主机自己进行路由和数据转发，而在有线网络中通常一个广播域就有一台路由器。

近来，许多路由的功能被加入到了局域网交换机（实质是高速网桥）上，从而创造出“三层交换机”，可以以接近线速的速度来转发流量。

路由器也被当作Internet网关，主要用在小型网络中如家庭或小型办公室。这种设备使用的Internet连接往往是一直在线的宽带连接如线缆调制解调器和DSL。这种路由器连接两个网络——WAN和LAN——并有自己的路由表。尽管在家庭应用中并不需要太多路由功能（因为只存在两条路——WAN和LAN），但这些小型路由器仍然支持RIP。额外地，这种路由器还支持DHCP、NAT、DMZ和防火墙功能，也有一些支持内容过滤和。通常这种路由器和线缆或DSL调制解调器协同工作，但调制解调功能也可以内建在这种路由器中。这种路由器往往同时具有阻止特定外部请求的安全特性。

大型的路由器一般安装在数据中心、电信公司或ISP的机房内。这些路由器将许多网络用大量的带宽连接起来。根据分工的不同，这些路由器可以支持路由协议中的几种，包括IS-IS、OSPF、IGRP、EIGRP、RIP、BGP。

无线网络路由器

无线网络路由器是一种用来连系有线和无线网络的通讯设备，它可以通过Wi-Fi技术收发无线信号来与个人数码助理和笔记型电脑等设备通讯。无线网络路由器可以在不设电缆的情况下，方便地创建一个计算机网络。

有的电信运营商为客户安装宽带时会提供含有Wi-Fi的路由器，通过简单地设置拨号可以实现宽带的共享。

但是，在户外通过无线网络进行数据传给时，它的速度可能会受到天气的影响。

其它的无线网络还包括红外线、蓝牙及卫星微波等。

策略路由

策略路由是一种比基于目标网络进行路由更加灵活的数据包路由转发机制。一个接口应用策略路由后，将对该接口接收到的所有包进行检查，不匹配路由图任何策略的数据包将按照通常的路由转发进行处理，匹配路由图中某个策略的数据包就按照该策略中定义的操作进行处理。

软件

只要安装相关的软件，使普通的电脑也可以变成路由器。当中有以下较为常用的软件：

Windows XP网络共享

Windows Server的路由与远程访问角色 / 功能

Mac OS X网络共享

Basic Internet Routing Daemon

Sygate

fdgw

FREESCO

GNU Zebra

IPCop

SmoothWall

m0n0wall

绝大多数UNIX类的操作系统包含了所有进行路由所必须的软件；Linux路由器计划就是在Linux发行版中专注于路由的例子。

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