公元前5世纪

克里斯提尼

公元前510年，在斯巴达军队的帮助下，雅典人民推翻了最后一位僭主庇西特拉图的儿子西庇阿斯的统治。斯巴达国王克里奥米尼斯企图扶植雅典贵族伊萨格拉斯成立一个亲斯巴达政府，但是在雅典中产阶级和民主主义者的支持下，他的竞争对手克里斯提尼最终取得了雅典的领导权。随后，克里斯提尼推动改革，采取了平等的寡头政治并创立了陶片放逐制。

希波战争

雅典主导时代

希波战争之后，雅典依靠其明显的海上优势和商业上的领导地位（尽管科林斯也能与之匹敌），成为了希腊事务的主导者。这段时期雅典的主要政治活动家是伯里克利，他用提洛同盟成员的贡金修建了巴特农神庙以及其他很多古典希腊时期的建筑。到前454年，随着提洛同盟的金库迁往巴特农神庙，标志着提洛同盟向雅典帝国的发展。

雅典的富裕吸引著全希腊有才能的人，并且逐渐形成了时常资助艺术发展的有闲阶级。从而逐渐使雅典发展为全希腊文学、哲学和艺术的中心。当时有许多希腊著名人物都居住于雅典：如剧作家埃斯库罗斯、阿里斯托芬；哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德；历史学家希罗多德等。

其他的一些希腊城邦由于需要继续抵抗波斯的侵略，一开始都接受雅典的领导，但随着前461年保守的政治家客蒙遭到陶片放逐，雅典的帝国野心也日益膨胀，在前466的欧里梅敦战役后，波斯对希腊城邦已构不成威胁，某些城邦，如纳克索斯岛就企图脱离提洛同盟但迅速造到雅典。

前458年，雅典与斯巴达之间爆发战争，在30年不分胜负的战争之后，提洛同盟与伯罗奔尼撒同盟（斯巴达与他的同盟国城邦）签订了和平协议。

伯罗奔尼撒战争

公元前431年，雅典领导的提洛同盟和斯巴达领导的伯罗奔尼撒同盟之间再次爆发战争，史称伯罗奔尼撒战争。

公元前4世纪

伯罗奔尼撒战争结束后，斯巴达确立了其于希腊城邦的统治地位，但是斯巴达战士精英们目光短浅，没有能力处理好城邦之间的关系。若干年后，雅典等其他城邦在民主团体的拥护下，重新获得了权力。前395年，斯巴达失去了其水上霸权。雅典、阿尔格斯、底比斯和科林斯（后两者为斯巴达的前同盟者）开始挑战斯巴达的统治，即科林斯战争。同年，斯巴达与波斯签订《安塔尔西达斯条约》，确定了希腊与波斯的边界。斯巴达不断企图削弱底比斯的力量，并最终迫使底比斯与其老对手雅典联合，组建了反斯巴达联盟。

公元前371年，底比斯军队在伊巴密浓达和佩洛皮达斯的带领下，在留克特拉战役中战胜斯巴达，从而终结斯巴达的霸权，成为希腊事务新的主导者。但由于底比斯的霸权同样没有维持多久，在此期间，雅典得以逐步恢复实力。随着公元前362年伊巴密浓达的逝世，底比斯逐渐陷入混乱。公元前346年，底比斯向腓力二世求援，从而开始了马其顿干涉希腊事务的时期。

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