描述

蛇颈龙类的骨骼，位于斯图加特

典型的蛇颈龙类有宽广的身体与短尾巴。它们祖先的四肢，演化成它们的两对大型鳍状肢。蛇颈龙类从较早的幻龙类演化而来，幻龙类有较类似鳄类的身体；主要的蛇颈龙类可用头部与颈部尺寸作为区别。蛇颈龙亚目，例如：浅隐龙科、薄板龙科、蛇颈龙科，有长颈部，可能是生存在浅水的底层动物。上龙亚目，例如：上龙科、菱龙科，有短颈部、大而长的头，可能生存在深海。

所有蛇颈龙类有四个鳍状肢。它们可能藉用鳍状肢的滚动动作与上下动作来推动它们前进，这在水生动物中是不常见的。尾巴上没有鳍，尾巴可能是用来协助控制方向。这种方式是对照较早的鱼龙类，以及较晚的沧龙类。这种方式可能跟现在企鹅与海龟有相似点，它们也有鳍状四肢。

蛇颈龙类是那个时代最大型的海生动物，最小的物种有2米长。它们体型比最大型的鳄类还大，也比它们的后继者沧龙类大。目前已知比蛇颈龙类大的物种有：之前的海中优势动物，类似海豚的鱼龙类，身长可达23米、现代鲸鲨身长18米、抹香鲸身长20米、蓝鲸身长30米。

在移动时，内鼻孔前侧有腭骨沟槽可让水流过，水从内鼻孔后侧流出。当水从鼻管中流过时，嗅觉器官可感应气味。蛇颈龙类的地理分布是世界性的。在欧洲、北美、南美、大洋洲和亚洲都有记录。它们在距今6500万年前的中生代末全部灭绝。

发现历史

玛丽·安宁（1799年-1847年）因为她在英国多塞特郡的莱姆里吉斯发现蛇颈龙类化石而著名。她发现第一个蛇颈龙类化石（Plesiosaurus dolichodeirus），并成为属完模标本。这个地区因为侏罗纪海岸而闻名，现在列为世界遗产。

行为

海因里希·哈尔德画的蛇颈龙类

曾经在蛇颈龙类化石的胃部位置，发现菊石与箭石化石。它们有强壮的嘴部，可能能够咬穿猎物坚硬的外壳。硬骨鱼在侏罗纪开始散布，可能也是它们的猎物。最近的证据显示有些蛇颈龙类可能是底层动物。[1]

过去有理论认为较小的蛇颈龙类可能爬上海岸产卵，如同现代海龟，但现在已确定蛇颈龙类直接生下幼年体。

另一个奇特点是它们的四个鳍状肢。没有现代动物拥有这种游泳适应演化。短颈的上龙类（如滑齿龙）可能游泳较快，长颈的蛇颈龙类的体型可能适合机动性，而非速度。曾经在胃部位置发现胃石，但不确定胃石是在充满肌肉的胃里协助磨碎食物，还是协助浮力。

分类学

关于蛇颈龙目的分类随者时代而有不同。以下现存版本是根据O"Keefe在2001年的研究：

皮氏吐龙，一种原始蛇颈龙

克柔龙

海霸龙，一种薄板龙类

长喙龙，一种双臼椎龙类

鳍龙超目SAUROPTERYGIA

最近发现

在2002年，媒体报导的“Monster of Aramberri”，其实是在1982年于墨西哥新莱昂州的Aramberri村发现，起初被认为是恐龙。它其实是种非常大的蛇颈龙类，身长可能有15米长。媒体报导时夸大为25米长，重达150吨，可能是有史以来最大的掠食者。这个错误也存在于BBC的与恐龙共舞电视节目，并将它列为残酷滑齿龙（Liopleurodon ferox）。

在2004年，英国布里奇沃特湾的一个当地渔夫发现一个完整的末成年蛇颈龙类化石。这个化石年代约1亿8000万年前，身长约1.5米，同时还发现菊石化石。这可能是目前所发现最完整的蛇颈龙类化石。

参考资料

Lingham-Soliar, T., 1995: in Phil. Trans. Roy. Soc. Lond.347: 155-180

Cicimurri, D., and M. Everhart, 2001: in Trans. Kansas. Acad. Sci.104: 129-143

O"Keefe, F. R., 2001: A cladistic analysis and taxonomic revision of the Plesiosauria (Reptilia: Sauropterygia); Acta Zoologica Fennica213: 1-63

White, T., 1935: in Occasional Papers Boston Soc. Nat. Hist.8: 219-228

Hampe, O., 1992: Courier Forsch.-Inst. Senckenberg145: 1-32

Ellis, R. 2003: Sea Dragons" (Kansas University Press)

( ), 1997: in Reports of the National Center for Science Education, 17.3 (May/June 1997) pp 16–28.

Everhart, M.J. 2005. "Where the Elasmosaurs roamed," Chapter 7 in "Oceans of Kansas: A Natural History of the Western Interior Sea," Indiana University Press, Bloomington, 322 p.

Everhart, M.J. 2005. "Gastroliths associated with plesiosaur remains in the Sharon Springs Member (Late Cretaceous) of the Pierre Shale, Western Kansas" (on-line, updated from article in Kansas Acad. Sci. Trans. 103(1-2):58-69)

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