历史遗传学的奠基者格里哥·孟德尔虽然遗传科学开始于格里哥·孟德尔在19世纪中期的工作（包括实验和理论），但其他一些关于遗传的理论研究则早于孟德尔。在孟德尔时期，一种比较流行的理论——“混合遗传”（blendinginheritance）提出：个体的遗传特征是来自于其父母的特征的混合平均值。孟德尔的工作则否定了这一理论，他的结果显示遗传特征是由不同基因综合表现的结果而不是连续的混合。当时的另一种得到人们支持的理论——“用进废退说”（又称为“获得性遗传”）提出生物经常使用的器官逐渐发达，不使用的器官逐渐退化，并且这种后天获得的性状是可以遗传的。这一由拉马克所提出的理论后来被证明是错误的，因为通常个体的经历并不影响它们的基因，也就不会遗传给下一代。（注：但近年来对于表观遗传现象的研究发现，由于不同的经历而引起的不同的性状在一些情况下是可以被遗传的，虽然这些发现并不能证明拉马克的理论。）古典遗传学...

职业训练大多数遗传学家都获得了大学本科学位或者更高的学位。他们学习的一般课程包括：生物学、化学、物理学、微生物学、细胞生物学、数学，甚至计算机科学；专业课程包括：分子遗传学、群体遗传学、定量遗传学、生态遗传学以及基因组学等。遗传学家孟德尔(1822-1884),遗传学的奠基人，通过豌豆杂交实验发现"孟德尔定律"托马斯·亨特·摩尔根(1866-1945),现代遗传学之父詹姆斯·杜威·沃森(1928-),弗朗西斯·克里克(1916-2004),莫里斯·威尔金斯(1916-2004),因发现DNA双螺旋结构获1962年诺贝尔生理学或医学奖参见遗传学

词源和定义表征遗传机制由于表征遗传学定义有多种，导致了在表征遗传学代表什么这一问题上出现了分歧。表征遗传学由C.H.Waddington于1942年作为后生论和遗传学的合词而提出。后生论是一个很古老的概念，现在更多的用于描述胚胎发育过程中的细胞分化源自干细胞的全能状态。当Waddington提出这一词语时，人们对基因的物理性质及其在遗传中的作用还不清楚，使用该词语是表示，基因可能与环境相互作用，并产生表现型的概念。RobinHolliday将表征遗传学定义为“在复杂有机体的发育过程中，对基因活性在时间和空间中调控机制的研究”。因此，后生论也可用于描述任何影响有机体发育的因素，而不仅仅是DNA序列。现在科学界对表征遗传学有了更严格的定义。ArthurRiggs及其同事将其定义为，有关引起可遗传的基因功能改变的有丝分裂和/或减数分裂的研究，这些变化以DNA序列改变无法解释。表征遗传学的希腊语前...

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