活动范围

北极熊是一种能在恶劣酷寒的环境下生存的动物，其活动范围主要在北冰洋、即北极圈附近，而最南则可以在有浮冰出没的地方找到它们（现时找到它们的最南点为加拿大的哈德森湾最南处的詹姆士湾）。而最北可以在北纬88度找到它们，它们分布在北极点。国际自然保护联盟中的物种存续委员会把北极熊的栖息地划分为十九个地域以做科学研究目的，分布在五个国家：美国、加拿大、俄罗斯、挪威、格陵兰（丹麦） 。

由于浮冰是北极熊捕食海豹、赖以生存的重要栖地，因此这些皆是海冰布集的区域、或是母北极熊生育小北极熊的的育哺洞穴（maternity den（英语：maternity den）的重要所在地。)

它们的主要活动中心为：

弗兰格尔岛（俄罗斯，为母北极熊哺育小北极熊最重要的地域之一）

北阿拉斯加及西阿拉斯加（美国）

加拿大西北地区及其内的群岛（加拿大）

北极地区

格陵兰周边海域（丹麦）

斯瓦尔巴-法兰士约瑟夫地群岛（瑞典）

俄罗斯西北部岸边及海冰域（俄罗斯）

北极熊一般被定义为独居性动物（solitary animal（英语：solitary animal）），除了养育小熊的母熊、或交配期间公母熊在一起的两三个星期间外，他们几乎都独自活动、到处捕猎，因此范围可以非常之大。根据科学家追踪个别母熊的记录，发现不同母熊的活动范围有明显不同，小到200平方公里、大可到96万平方公里。 

近几十年来因为温室效应（或称全球变暖) 造成海冰不断消褪、北极熊觅食困难、不断地需要找寻新的狩猎地域、加上北极圈的严重海洋汅染等因素，北极熊已面临到严重的生存危机。许多科学家和生态保育专家担心，北极熊可能在21世纪内绝种。

这个趋势可以由它们活动范围的最北点、不断进行长游、向南觅食看得出来。

  由于北极熊的既有的栖息地受到严重破坏，北极熊已面临到严重的生存危机

由于北极熊已在几十多万年以来、演化为适应极寒带的肉食动物，除了北极之外，在地球上它们可以适应的地区，可能只有酷寒的南极圈。但由于北极熊的人为移居会对南极圈的既有生物系统产生很大的冲击、甚至毁灭性的破坏，因此许多科学家或北极熊保育专家，亦无法赞成将它们用人为方式移居到南极圈。。

北极熊的分类、演化与生理构造

北极熊是熊科熊属动物。科学家已有共识，北极熊是由棕熊（U. arctos） 演化出来，尤其与北美洲的棕熊亚种——灰熊（U. a. horribilis）的基因很相近，两者甚至比其他棕熊亚种之间的关系更接近，。在少数的情况下，已发现有一代杂交种、甚至二代杂交的灰北极熊存在，而且灰北极熊具备完整的生育能力，一分类学家因而认为北极熊应归类为棕熊的一个亚种。但演化的时间，还有不同的争议。之前大部分的认定北极熊是最现代的熊，约15万年前演化出来，但新的DNA技术令有些科学家认为是约60万年前演化出来。也有科学家认为，不同区域间的北极熊，基因几乎变化性不够大，因此在面临气候变迁的危机，北极熊缺乏多样性的基因，容易导至他们全面性灭绝。

  北极熊的掌印

  小熊的脂肪层不够丰厚、在水中容易失温，因此母熊会尽可能不让小熊入海

由于公熊体格粗壮、脖围甚至宽过头围，因此科学家因研究而需要为之佩载追踪脖套时，只能以母熊为对象。北极熊熊掌可达1英尺（约30公分）宽，熊爪可超过4吋（约10公分）、非常锐利，可确保海冰下滑溜的猎物无法逃脱。它们掌爪间布满密长的毛发，以便在冰上保暖与走动。北极熊的皮毛分为上下两层，上层毛光滑而长，下层毛短而密，能锁住空气并防止水分渗入，北极熊的毛其实是透明的，肤色则是黑色，藉以让阳光透过透明的毛发到达皮肤、以有效率地在体内储存热能。北极熊透明的毛发在阳光及冰层的反射下成为白色，使它们能够在冰层上悄悄的跟踪并突袭猎物。由于毛发是保暖的关键，当毛发脏污、或因下水而沾有盐分时，会影响其保暖的效能，因此北极熊一般都会注重整理毛发。母熊会仔细地舔拭、整理小熊的皮毛，成熊则用全身抖动、雪地上打滚、找淡水水源自己的方式来维持清洁。

由于小熊的脂肪层不够丰厚、散热体积比率大，在水中容易失温，因此母熊会尽可能不让小熊入海。当母熊因为周边海冰不够、食物来源不足、被迫必须长泳觅食时，跟在母熊后的小熊，往往会溺死在海中。

由于北极熊在几十万年间已发展为在极端酷寒中，依旧可以有效率保温的体质，它们的皮毛会有效锁住热气、让体热不致流失，少数的热量、只能从四肢的脚掌及脸部散逸，因此在天气暖化的过程中，也容易造成过热死亡。

由于位于北极圈食物链的最顶端，北极熊的肝脏里储存了高浓缩的维他命A，加上近百年人类污染所累积的有毒物质，在以往人类偶因不知情而进食北极熊的肝脏、导致中毒。

北极熊的身体结构，让它们可以在捕获猎物后、可以在半个钟头内吃重约10%的食物，并在一顿吃下约20%体重的食物 。因此在狩猎丰硕时，可快速让体重飙高。而在长期间缺乏食物，尤其八九月间、等待海冰重新凝结时，可本能地降低活动量、以减低热量消耗。大幅度的体重改变、加上近乎全脂肪的饮食型态，却不会像人类般造成心血管疾病或糖尿病等问题，也成为一些科学家想深入研究北极熊的范畴。

体型及体重

北极熊和部分的灰熊，是现今体型最大的陆上肉食性动物。出生时的小熊、到三四个月左右，公母熊的重量都差不多，惟公熊的头围会较大，之后的高度和重量，就会因性别不同，开始有很大的差异。一般来说，成年公熊直立起来可高达8.3英尺（约2.5米），最重可重达1760磅（约800公斤），相当于3-4只公非洲狮。成熊母熊体型会小得多，但也达约 990磅（450公斤）、7英尺高（2.1米）。

  北极熊虽然擅长长距离游泳，以便在不同的海冰上找寻海豹，但是仍无法在海中捕猎，它们还是要仰赖海冰的存在才得以捕到海豹、生存下去

尽管身躯庞大，为了捕捉海豹，北极熊其实相当灵活，奔跑的时速可以达到25英哩（约时速40公里）。由于需要在不同的海冰层、岛屿、或冰间湖（英语：polynya）间捕捉海豹，北极熊也擅长游泳，能以6英哩的速度（约时速10公里）、一天游约60英哩（约97公里）远。他们游泳时，前面两掌如同船桨般、在水中交互滚动前进。

由于全球变暖，各海域的海冰在不断地消褪中、北极熊有时为了找寻海冰上的海豹，一游需要好几天无以进食，消耗极大的体力。科学家估计，全世界的北极熊现今只剩不到2万5仟只，面临绝种的危机。

交配、冬眠，与养育后代

北极熊是熊类中，生产量最低的种类之一。由于小熊赖母熊以维生的时间很长，母熊一生中，大约只会生产5胎，而只数平均约两只，远低于其先祖灰熊。北极熊养育后代的责任，完全落在母熊身上，一般可长达2年半、甚至有3年的记录 。成年的公熊在春天时会积极地找可交配的母熊，有时追随一只母熊的气味，可长达数日甚至上周。母熊一般不会主动，甚至会测试公熊的体力来决定是否要与之交配。由于养育小熊的母熊不会发情，因此可交配的母熊，数量往往比可交配的公熊还少，造成有多只公熊彼此咬打、竞争一只母熊的情况，这时母熊大多会静观其变，因为母熊独立养育小熊的时间较长，它们要确定下一代的基因够强壮、可以生存。

  刚出哺育洞穴的小熊、依偎母亲身旁。它们出哺育洞后，约会待在附近一两个星期，再由母熊领着小熊前往海冰捕猎觅食

  由于母亲营养的乳汁，虽然是外面是零下四五十度，刚出哺育洞穴、身上尚缺乏脂肪的小熊仍会显得很有活力

  ">播放媒体  母亲与小熊间的关系非常亲密，小熊在二岁之前，几乎无独立猎捕的能力，完全依赖母亲，在人为导至的-全球变暖、海冰消褪的现代，养育小熊对母熊是很严酷的考验

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