命名和语源彗星以其拖着的长尾巴而得名，“彗”的本意就是帚。《说文》纪载：“彗，埽竹也。”。中国古人把彗星叫做“星孛”，《春秋》记载，鲁文公14年（前613年）“秋七月，有星孛入于北斗”。这是世界上关于哈雷彗星的最早记录。中国《晋书·天文志》载有：“彗星所谓扫星，本类星，末类彗，小者数寸，长或经天。彗星本无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。”准确的描述了彗星的形态。西方语言中的“彗星”一词（如法语：comète；德语：Komet；英语：comet，古英文：cometa），源自拉丁文的comēta或comētēs，这是拉丁化的希腊文κομήτης。在牛津英语字典，这个词是"κομήτης"（"ἀστὴρ"），意思是希腊文的"长发明星，彗星"。Κομήτης是从κομᾶν（"留着长发"）转变过来的，其本身又是从κόμη（意思是"头上的头发"）转变...

大彗星的定义大彗星的定义很明显是相当主观的，但无论如何，能够被称为大彗星的一定是亮到不用刻意去寻找，以肉眼就能直接看到它；并且不属于天文社团的一般人也都知道他的名字。对多数人来说，不管怎样，大彗星很单纯的就是一种美丽的景象。什么使得彗星如此亮？大多数的彗星都不能亮到肉眼可以直接看见的程度，它们在进入内太阳系后，除了天文学家之外，也没有人看过它们。然而，偶尔的，有些彗星能达到肉眼可以直接看见的亮度，但能亮到比最亮的恒星还要亮的则真的很罕见。影响彗星亮度的主要因素至少有下列三个：核心的大小和活动彗核的尺寸从较小的数百米到数公里不等。当它们接近太阳时，大量的气体和尘埃会因为太阳的加热而从核心喷发出来。一个关键的因素是如何让核心活跃，才有可能成为大而亮的彗星。在经过数次的回归之后，彗核中易于挥发的物质会比第一次进入太阳系内的要少，因此也较不容易成为明亮的彗星。近日点的探讨一个单纯反光体的亮度与太阳...

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参见周期彗星列表非周期彗星列表

失踪的原因有一些原因会造成彗星的失踪，使天文学家不能持续的再观测。首先，彗星轨道可能与大行星，像是木星，产生交互作用，而受到摄动。其次，一些非重力的因素，会改变彗星通过近日点的时刻。或者，彗星与行星的交互作用使得彗星的轨道远离了地球而不能看见；或是将它们抛出了太阳系，相信D/1770L1就发生了这样的情况。如一些彗星周期性的接受"爆发"或亮度上的闪烁，它可能在本质上是颗暗淡的彗星，但因爆发而被发现，然后就失去踪迹了。5D/布罗森，在1879年出现，之后就失踪了。彗星也会因为挥发而行踪不明。最终，大部分的彗星都会因为彗核所拥有的挥发物耗尽而枯竭，彗星变成小而黑的惰性大块岩石或砾石，一颗熄火彗星可以类似于小行星(参见彗星#彗星的死亡)。这可能发生在5D/布罗森，马士登认为它可能是在19世纪"实际上仍然存在只是变得黯淡"的一颗彗星。在某些情况下的彗星，已知其在通过轨道的近日点或其它的地点时解体了