名称

河马属的学名“Hippopotamus”源自于希腊语“ιπποπόταμος”（英文名称即hippopotamus，希腊语的hippos即“马”，potamus即“河”），英文常缩写成“hippo”。

特征

河马身长3~5米，平均重1500公斤，成年雄性常能达到3000公斤，有纪录之最大个体重4500公斤。河马是现存陆地上第三大动物，仅次于象与犀牛，河马虽属草食，然而领域观念极强且脾气暴躁，一般认为是最具攻击性的动物之一。

河马黑褐色皮肤裸露，仅尾部有少数的刚毛，头大、嘴阔、耳小、尾短，前后肢都比较短，有四指、略有蹼。其皮层厚达15公分，提供了极佳防护。由于河马的颚部关节位于较后方，因此双颚可撑开将近150度。它们的四根獠牙长50厘米，咬力可达2500磅，一次可吃下100磅的植物。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40公里。

河马在潜水的时候，会把鼻孔和耳朵关闭起来，避免进水。

野生河马寿命可达50岁，然而可能因打斗而提早结束生命。

虽然河马为半水生，但河马并不善游泳，也无法浮在水上，但它能待在水中4~5分钟。河马皮肤需要水分，否则会干裂。其皮肤可分泌粉红色油脂以防晒，但效果无法持续太久，故河马通常在水中及水边活动。

尽管它们的身体很像猪和其他陆地上的偶蹄目，它们最亲近的亲戚是鲸目，如鲸鱼、海豚等等。鲸鱼和河马的祖先石炭兽类是由其他来自六千万年前的偶蹄目分支。最早的河马化石，属于来自非洲的肯亚河马属，大约是一千六百万年前。

习性

为了保护小河马不受鳄鱼攻击，河马演化为群居动物，每群大约有40只。寿命为40至50岁。雌性河马在5至6岁时发情交配，妊娠期8月，哺育期长度2年，并终生维持亲密关系。小河马出生后，母河马会将宝宝带离河马群约14天，好让初生的小河马记住母亲的味道，并学习回到河马群后，如何闪避体型庞大的成年公河马。

一般认为河马与大象类似，均会死去的家人，曾有观察纪录显示当小河马死去时，悲伤的母河马仍然不愿放弃，不断围绕小河马身边，直到掠食者出现才离去。

河马是半水生的，栖息在撒哈拉以南非洲的河或湖中。白天它们会为了保持身体湿润而待在水中或泥沼里；公河马具有领域性，繁殖及生产的权利皆在公河马掌控延伸的水域中。它们会在傍晚的时候离开水域，彻夜寻找食物，每晚可吃下约40公斤的草跟叶子。然而，虽然河马在水中互相倚靠休息时会在水中的领域内，但吃草是属单独的活动，河马在陆地上是没有领域性的。

河马为草食性。然而，虽然少见，但河马也有食肉的情况。河马有食用动物尸体的纪录，在1995年7月更曾有猎杀飞羚并食用的纪录。

河马肥胖的身躯没有一根毛，也没有汗腺，却会分泌出一种红色的黏性液体，保护皮肤免受脱水龟裂。当家公河马以尾巴泼洒粪便作为划分地盘的方式，其他河马如果做出同样动作，会被视作严重挑衅，并遭到当家公河马攻击。

危险性

虽然河马为草食性且外型看来十分温和，然而事实上其性格与外型完全相反。河马性格暴躁且攻击性极强，其跑步时速可达四十公里，是世界上最危险的动物之一，更是非洲每年杀死人最多的动物。鳄鱼由于栖息地相近，时常遭到河马攻击并杀害。河马对人类也极具攻击性，人类在岸边及船上无挑衅却遭攻击的纪录很普遍。虽不是为了猎食，但河马认为受到威胁就极易主动攻击，故接近河马时必须保持绝对的小心。

由于其巨大体型及攻击性，除了狮子、鳄鱼及人类之外，河马很少有天敌。

分布

在冰河时期末期，河马曾广泛分布于北美洲和欧洲[1]。那时河马能在寒冷气候生存。现在埃及尼罗河的河马在639年灭绝。在马耳他的洞中还能找到180000年前的河马化石。在马达加斯加人类来到前有倭河马。

近代河马则生活在非洲中南部。但随着人类在非洲的扩张其数量不断减少，已被分为易危物种，世界仅存约125000~150000头。人类因扩张，食肉，皮革，及河马牙而猎杀河马。在普遍禁止贩卖象牙后，河马因牙遭人类猎杀的数量急遽上升。赞比亚(40000)及坦桑尼亚(20000)拥有最多的河马。近代河马最大的一次减少发生在刚果，从1970年的30000头减少到目前仅存约800头，主因为第二次刚果战争，饥饿的贫民及士兵为其肉或牙而大量捕杀河马。

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