命名

都会传奇一词广泛被民俗学者所使用。美国民俗学者 詹·布朗凡德 （ 英语 ： Jan Harold Brunvand ） 在其著作《消失中的便车旅行者：美国都市传说与其意义》( The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings )中用他所收集的都市传说来表达2个观点：

传说、神话和民间故事不单单只是属于所谓原始或传统社会

可以通过研究这些都市传说来了解都市与现代文化

特征与传播

特征

都市传说是转述型 故事，人们经常会声称这些故事发生在“朋友的朋友”身上。都会传奇的传播者通常会声称这一故事发生在一位朋友身上，这使故事更加个性化且增加了信服力。而通常随着不断地传播，故事内容会发生不同的变化。事实上，“朋友的朋友”（friend of a friend，简称FOAF）已经成为一个在转述这类故事时的常用词语。

同时，都会传奇通常包含以下一个或更多的共同特点：

故事以原见证人或参与者的代表的口吻被复述。

如果不听从故事中的劝告，通常会有很可怕的后果（参见诉诸恐惧）。

故事以“一个朋友告诉我的”作为吸引人的手段，而这位“朋友”通常是有名无姓甚至一点信息也没有。

除了少数的例外状况外，大部分的都会传奇都是无法明确追根溯源的。都会传奇有真有假，完全捏造的都会传奇常有一些明显特征，如没有针对事件的详细资料，如名字，日期，地点等信息。

因贴近生活，所以许多都市传说会有明显的地域特征。比如美国汽车旅馆数量众多，所以美国有许多发生在市郊汽车旅馆的都市传说。

与相似事物的区别

都市传说与 都市奇幻 （ 英语 ： Urban fantasy ） 有交集，但不完全等同。虽然都以都市作为主要故事发生地，都市奇幻一般有更多的幻想元素和更大的故事框架，而不仅仅只是满足一下听众的猎奇心理。不少都市奇幻是将传统奇幻故事元素（比如“吸血鬼”、“兽人”、“精灵”和“神器/法宝”）融入都市背景，不以原创性的猎奇事物为主要看点。都市奇幻有固定的作者，都市传说一般没有。都市奇幻的读者知道自己看的是完全虚构的故事，而都市传说一般是以“说话人朋友的亲身经历”为特色展开叙述的，真假需要听众自己分辨，听众也可以不关心故事的真假。

都市传说与浅度奇幻/低度奇幻有交集，但也不完全等同。都市传说的故事内容主要发生于工业化与城市化快速发展之后的现代，以受现代化深刻影响的城镇区域为主要故事地点而非不发达的乡村或大森林。浅度奇幻故事可以只发生在古代，也可以只发生在落后的村落、乡野或古色古香的古城。

知名的文学或艺术类奇幻创作都不算入都市传说，哪怕它们讲述的是发生在都市的怪异事件，如伊藤润二的众多恐怖作品。这些明显由特定群体或个人创作出来的故事应属于 伪造传说 （ 英语 ： Fakelore ） 。都市传说不仅故事内容离奇，而且故事最初的讲述者或经历者一般也不出名或不易考证，也即其起源与原作者本身也颇具神秘色彩。都市传说是由人民群众的集体智慧创造的，每一个传播者都有可能在转述故事时进行适当的发挥，但多数人在参与故事转述时都没有意识到自己充当了“民俗表演者”的角色。 可以从每个故事中挑出“有代表性的版本”，但不会有“最官方的版本”。都市传说是在不断流传的过程名的，且不是通过商业渠道或主流文化渠道宣传而出名的。不过商业或文化作品可能在其受众之间流传出怪异传说或与之相关的奇怪个人经历，这些不是作品创造者有意为之而产生的故事可以算作都市传说。但有些都市传说经过初步考证，确是由讲述人朋友的朋友的朋友从报纸等传统媒体上听来，从而信以为真的，而报纸上登的趣闻又是从读者来稿中征集来的。

都市传说与一般谣言的界限存在争论。 都市传说以离奇经历为特色，多数都与谣言划不上等号。但却有“肯德基油炸老鼠”一类会损害特定公司名誉的传闻被布朗凡德划入都市传说。 这类传说可能是真的，但也有可能是有人恶意制造的。但可以肯定，一个可能不真实的传言，如果没有传播得足够远，没有大量的人长期当回事，就绝对不能算作都市传说。

与多数童话故事相比，都市传说一般短小精悍，以人类为主角，只关注主角一个人的独特经历，更侧重“贴近生活”而非“传播道理”或“表达浪漫主义”。

传播

因为许多都会传奇描述的都是可怕的罪案、被污染的食物或者其他可以影响许多人的事物，故而相信此类故事的人会觉得有必要而去告诉自己的亲人。而且因为都市传说中包含了一些事实，使其显得更为可信。譬如关于可口可乐公司特别在纳粹德国发明并销售芬达以防止激起民愤的都会传奇其实是改编于发明芬达并在二战期间在德国经营可口可乐的德国人马克斯·凯斯（Max Keith）的真实故事。

都会传奇以往只是通过口耳相传或登上杂志的途径传播。都市传说的传播场所丰富多样，讲述群体覆盖各个行业和各个年龄段。 在网络普及以后，网络就成为了都会传奇的主要传播平台。一些网站也会搜集和分析时下最流行的都市传说。除论坛和自媒体外，近年来社交软件也成为都会传奇的一种传播方式。

类型

都市传说和一般的民间传说一样，暂时没有受到广泛推崇的分类方法。以下分类只是一个大致的划分。

普通现代生活类

如《商店毛毯中的蛇/毯中蛇》和各式“因不吉利或沾过死人血而以超低价出售的货物”一类的故事。这种故事没有怪力乱神出现，却更加耐人寻味。

灵异类

可划入在大胆的想象。例厕所里的花子

现代工具或技术类

与现代交通工具或技术发明为主要元素，可与灵异类故事有重合，如《消失中的便车旅行者/搭便车的人》（这则故事不以吓人为重点）。

真实生活现象衍生类

如常见于水泥结构房屋的“楼上波子声”。不过不是所有奇怪的生活经验都属于都市传说，如“对第一次见到的事物有奇怪的熟悉感”（即既视感）。

虚拟世界类

电子游戏中偶然出现奇怪的事件也会产生都市传说。这些怪异事件有些是鲜为人知或触发条件不明的游戏彩蛋（常为游戏制作方故作神秘，故意不说明象征意义或干脆从不提及，从而变得耐人寻味的怪异彩蛋），有些则是偶然发生且不易重现的程序bug。

归类有错误或有争议的故事

“瘦削人”的故事常被误列入都市传说，但这个故事是完全由网民集体虚构的，所以它属于 伪造传说 （ 英语 ： Fakelore ） 。知道它的人不会将其当作真实的传说（除非故事的叙述者故意隐瞒“瘦长人”是虚构角色的事实）。虽然不同的人讲述的版本不同，但这个故事的发生地点一般是荒野或是没有行人的地方，所以发生地点一般不是现代化的城区。另外，故事中也未提到任何工业化或现代化事物，也就是说这个故事完全可以设定在古代或是某个穷山恶水中发生。所以它是一个只包含传统元素的真伪易辨的纯虚构故事。然而，现在绝多数的人会相信其是都市传说。

结构

都会传奇吸引人的特质在于其神秘、恐怖、害怕或幽默的故事元素，例如鬼这一类经常提及的却无法解释的现象。一些都会传奇以警告或警示故事的形象呈现，是有情节、有虚构人物的完整故事。而另一些则是“分布范围很广的错误信息”，虽然这些故事并没有如传统都会传奇中的故事性元素，但它们仍然在人与人之间传播了典型的都会传奇元素。

象征与寓意

都市传说反映了当代环境与传统生活方式在某些方式的冲突，一些现代生活现的新问题和人们隐藏在心底的忧虑以故事的形式被放大，也有人将自身或已知的疾病加以扭曲，成为了都市传说。 与传统的民间故事一样，都市传说中也有不少带寓言性质的惊悚故事。有的讲述了做坏事没有好报，有的告诫人们不要有非分之想。

历史

“都市传说”一词最早于1968年出现。 1981年，犹他大学 名誉教授 （ 英语 ： Emeritus ） 詹·布朗凡德 （ 英语 ： Jan Harold Brunvand ） 出版了《消失中的便车旅行者：美国都市传说与其意义》，并在其中首次推广了“都市传说”这个概念。布朗凡德后来也出版了众多搜集和研究都会传奇的书籍，成为从事该方面研究的知名工作者。布朗凡还借用生物学中的“载体”（vector）一词来描述那些传递都市文化的人或物。

20世纪上半页，美国民间流传的故事多为死亡类、鬼怪类或汽车类。50年代开始出现较为平和的故事，如有关“被抛弃的宠物”的故事和《头发中的蜘蛛》。近些年来，则又出现与客机、微波炉及迪斯科舞等涉及高科技或与现代社会密切相关的故事。

20世纪60年代时，民间传说的研究重点之一就是设法发展出一套成熟的定义与故事分类系统，并通过不断研究新的民间故事，对系统加以修正与完善。但此后一直没有人取得能受到广泛认可的成功。 相比童话研究界早已建立起“阿尔奈-汤普森分类法”，民间传说更加包罗万象，其分类工作更困难，研究界至今未能建立起比较系统的分类。1975年，民俗学者 琳达·德 （ 英语 ： Linda Dégh ） 在一篇名为《传说与麻雀》("The Legend And The Sparrow")的论文中指出如果分类工作难以进行，那么不如先搞清楚难以对民间传说进行系统分类的障碍在哪里。 德随后认为给传说及其子类别下准确定义的尝试是吃力不讨好的，因为这些概念之间的界限本来就不严格，简短的文字难以完全描述一个类别中所有对象的共性。德提倡不对民间传说下严格的定义，转而只是划分出分类，然后在每个分类下列举一些故事样例，让样例本身充当其所在类别的定义。早年的传说研究都集中于分析传说故事的文学特质，将其与古代童话、神话和寓言故事作比较，但忽略了对其社会学价值和心理学动机的分析。 自20世纪五六十年代起，学者开始扩大视野，从人类学、社会学和心理学等更广泛的角度审视传说故事。民间传说有比童话更具旺盛的生命力和时代气息，会随时代发展出现新的元素与内涵，以往分类研究不成功的原因之一就在于未重视从人类学和心理学等新兴学科角度对其进行剖析。Leopold Schmidt在1962年“民间传说研究国际协会会议”上发言说研究传说故事的新时代已经到来。

搜集与考证

不少网站致力于搜罗网络流言和都市传说，如Usenet新闻组和数家网站，最著名的是snopes.com站。

美国能源部曾经有一项叫“Hoaxbusters”（谣言拘捕者）的服务专门解决由计算机传播的恶作剧和都会传奇。这项服务现已终止。

美国电视节目如《Urban Legends》、《Beyond Belief: Fact or Fiction》以及《Mostly True Stories: Urban Legends Revealed》详细介绍都会传奇，并揭示它们可能的事实基础。

2004年起探索频道电视节目《流言终结者》尝试以科学重现方式证明部分新奇的传闻是否真实。

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