语源

原意是倾听者，或更广义地解释为“信徒”。

巴利三藏记载

根据巴利圣典《中部·基多山经》，佛陀将修行者分成七类贤圣：

随信行人：一些人不能亲证各种寂静的无色界解脱，不能以慧见尽除各种漏，但对如来有一定称度的尊敬，因此他们将会有信根，精进根，念根，定根，慧根。

随法行人：一些人不能亲身证悟各种寂静的无色界解脱，不能以慧见尽除各种漏，他们智慧虽然不锐利，但对如来讲授的法能清楚理解，因此他们将会有信根，精进根，念根，定根，慧根。

信解脱人：一些人不能亲证各种寂静的无色界解脱，但他们有慧见，尽除了一些漏;他们对如来建立一份有根基、坚固的敬信。

见到人：一些人不能亲证各种寂静的无色界解脱，能以智慧透彻了解和深入观察。

身证人：一些人亲证各种寂静的无色界解脱，安住在证吾之中，他们有慧见，尽除了一些漏。

慧解脱人：一些人不能亲证各种寂静的无色界解脱，但有慧见而得漏尽。

俱解脱人：一些人亲身触证各种寂静的无色界解脱，安住在证悟之中，及有慧见而得漏尽。按巴利三藏《长部·沙门果经》等记载，声闻又可依据不同果位分为四向四果：

初果须陀洹（巴利文：sotāpatti）

二果斯陀含（巴利文：sakadāgāmitā）

三果阿那含（巴利文：anāgāmitā）

四果阿罗汉（巴利文：arahatta）

根据信众修行程度可能分别在修行中或已获得某果位。

大乘佛教评价

大乘佛教称释迦牟尼佛初时信徒直接听开示，声闻就是听佛陀开示修四圣谛的人。他们因通过听闻佛祖的音声而悟道，就称他们为声闻。大乘佛教划分了：

大乘：菩萨乘

二乘：缘觉乘（中乘）、声闻乘（小乘）

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