演化

脊椎动物从后口动物的棘皮动物和半索动物为起点，先后经过尾索动物和头索动物，最后出现脊椎和头部。

2003年初，中国进化古生物学家舒德干等人通过研究海口鱼标本发现，它一方面开始演化出原始脊椎骨和眼镜等重要头部感官，另一方面却保留着无头类的原始性器官。因此是已知最古老的脊椎动物。

特征

脊椎动物一般左右对称，全身份为头、躯干、尾三部分，躯干又被横膈膜分成和腹部。它们有比较完善的感觉器官、运动器官和高度分化的神经系统。大多数的脊柱动物的骨架包括头骨，脊梁骨和两对躯肢。有些比较晚期的脊椎动物没有两对手脚，如鲸和蛇。在演化之后已经不再需要了。

分类

脊椎动物包括鱼类、两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物等五大类。

盾皮类

盾皮类是一支古老的有颌脊椎动物，颌上有牙齿。盾皮鱼在泥盆纪达到全盛，而后逐渐消亡。云南鱼、武定鱼和般溪鱼是部分不同种类的盾皮鱼。

鱼类

鱼类分硬骨鱼和软骨鱼两支。硬骨鱼类的一支称为肉鳍鱼，包括终鳍类的肺鱼，可能是四足脊椎动物的祖先。硬骨鱼类的另一支称为硬鳞鱼类，其中中华鲟为国家一级保护动物。中生代后期硬鳞鱼逐渐被真骨鱼取代，其鳞片退化到只保留骨质基层，增加了灵活性。真骨鱼类是世界上最庞大的脊椎动物，狼鳍鱼是原始真骨鱼类的代表。

软骨鱼的骨骼由软骨组成，代表是鲨鱼和银鲛。大多数软骨鱼类生活在海洋中，内受精的方式和富含蛋黄的卵是它们繁衍后代的保证。

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