慧能离开弘忍后，在岭南地区展开传教活动，其弟子南岳怀让和青原行思则以独特的方式分别在湖南、江西传法，逐渐形成一股强大势力。至唐末五代，南岳一系产生出临济宗、沩仰宗两派，青原一派则分化出曹洞、云门、法眼三宗，合称“禅宗五家”，即“五宗禅”，进入禅宗全面繁荣时期。

其中，法眼宗因开创者清凉文益圆寂后谥号“大法眼禅师”，故名。出于青原行思法系。文益夙参罗汉桂琛，于后唐清泰二年（935年）得心印，其后历住崇寿院、报恩禅院、清凉大道场，盛倡禅道，吴越王钱氏亦归依之。文益又作宗门十规论一卷，痛论当时禅家之流弊，并提出“明事不二，贵在圆融”与“不着他求，尽由心造”之主张，四方学徒咨叩，蔚成一派，遂展开以浙江、福建地方为中心之教线。嗣法之子弟子有六十三人，其中以天台德韶、清凉泰钦、灵隐清耸、归宗义柔、百丈道常、永明道潜、报恩法安、报恩慧明、报慈行言、报慈文遂、净德智筠、归宗策真等为着。德韶受吴越忠懿王之归崇，大振禅法；泰钦传云居道齐，道齐下有云居契环、灵隐文胜、瑞岩义海、广慧志全、大梅居熙、南明惟宿等；行言弘阐宗猷，四方来归者常及二千余众；智筠先后驻锡庐山栖贤寺、净德道场，频唱不二法门；策真历主庐山归宗寺、金陵奉先寺、报恩道场等，大力阐扬祖道。

文益禅风繁兴一时，法道虽四布，仍以天台德韶之门庭最荣，以永明延寿为首，有长寿明彦、五云志逢、报恩永安、光庆遇安、齐云遇臻等百余人。永明延寿初于天台国清寺行法华忏，后移永明大道场接化徒众，撰有宗镜录百卷、唯心诀一卷，彰显佛法要诀，又着万善同归集，提倡禅净共修，世人媲美为慈氏下生。高丽王光宗尝受其感动而致书执弟子礼，又高丽之僧来习者亦多，得法者有三十六人，法眼禅风乃得流布海东。本宗于宋初极盛，中叶以后则渐衰而至绝法脉，其间不过百年，然于高丽犹兴盛不衰。

本宗在教学上之最大特征，为强调禅旨与净土思想之融合。此外，本宗之禅师最喜拈弄古则公案，每每于个人著作中附上对古则之着语，成为本宗另一特色，如永安道原所编纂之景德传灯录三十卷中，即收录不少法眼宗禅师对古则之着语。

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