概论

现代时期的开始代表了欧洲文艺复兴的结束。确切的时间点会依据各个领域的界定而有所不同，比如说，一个历史学家可能会将现代的开始放在1650年，而一个音乐家则可能会把时间放在音乐的浪漫时期结束之后，也就是大约1900年。当代史学者习惯把一战爆发，作为近代的终结、现代的开端。

同样地，依据各个领域的不同观点，现代时期可能会被界定为一直延伸到我们现在所处的时间，或者也有可能被认为结束于后现代主义的开始（可能在1960年代到1980年代初期之间的任何一点）。如果是将现代定义为“在后现代之前”的话，那么它可能特别指涉了现代主义。有的观点则认为，后现代主义只不过是现代主义本身最晚一个时期的发展而已。

革命

现代时期在许多领域中发生了许多颠覆性的变化，将整个“旧世界”转变成现代世界。这个新世界在核子时代、性革命和信息时代达到顶峰，然后一直到了千禧年交替的现在。现代世界基本上被三个重大的革命所形塑：

1776年的美国革命

1789年的法国大革命

18世纪和19世纪期间发生在英国的工业革命

而这三个革命又为下面这个革命埋下了种子：

1917年的俄国革命

这些革命也影响到18世纪、19世纪和20世纪中的一些重大战争的发生，比如：

美国独立战争

欧洲的拿破仑战争

第一次世界大战（1914年—1918年）

第二次世界大战（1939年—1945年）

冷战（1945年－1991年）

美国革命与法国大革命虽然未能完全结束了专制权力，但让民主、自由、平等、博爱等成为当今世界的，变成了新的政府准则与社会规范，才使得这个世界变成了“现代”世界。

像拿破仑等人为欧洲带来了新的法律制度。这些法律制度是以能力与成就为依归，而非像封建时代那样是以社会阶级系统为依归。现代的自由主义政治制度，让原本没有公民权的平民获得了权力。对个人的国族、文化和语言重视的增加，则造成了具有强大力量的民族主义。这些改变最终产生了一些新的意识形态，比如主义。

俄罗斯帝国和德意志帝国可以说代表了这股潮流的一个极端。由于希望将过去的遗迹完全抹杀，并且创造一个没有阶级的社会，俄国在1917年发生了二月革命和十月革命，造成了沙皇尼古拉二世和其家人被处决、苏联成立、农奴制的改变、以及强迫性地使俄国现代化。在德国，1918年德国皇帝威廉二世退位后，社会形势动荡不安，促成了希特勒和纳粹主义的兴起。

现代

新成立的美国保障了白种男性公民的投票权，并且使用宪法来制衡政府权力，创建了三权分立的政治系统，即立法、司法、以及由民选出来的总统所领导的行政系统，来达到政府的权力平衡与互相监督。

在科技上的发现、研究与应用改变了物品被制造和贩售的方式。比如说，英国的现代机械化加速了像布料和铁这些商品的制造速度。引擎的发明使得汽车、火车、船只和飞机得以运作，马、牛等牲畜不再成为搬运重物的必要工具。物品原料因此能够大量长距离地运输到另一个地方，并且快速地被制造，然后贩售到全世界去，让英国成为最富有的国家。

科学的发明与发现持续推动着社会进步。电话、无线电、X光线、显微镜、电等为生活带来了快速的变化。像盘尼西林这类抗生素的发现，带来了对抗疾病的新方法。而进化论、心理分析等理论的提出，也改变了人类对自我了解的旧有观念。

来福枪、加农炮、手枪、机关枪、坦克车、飞机、喷射机、导弹等新式武器的发明，也改变了战争的型态。而原子弹、氢弹、化学武器、生物武器等大规模毁灭性武器，使得地球在几分钟之内就被摧毁的事情变为可能。这些全部都是现代世界的标识之一。

随着教会影响力的缩小，对宗教的新态度以及追求个人自由的精神，带来了对性自由的渴望，并且在第二次世界大战后得到西方世界的广泛接受。1960年代的性革命，自由恋爱的倡导，随之以来的民权运动及种族隔离终结，促成政治和经济上的性别平等。

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