形态描述

  雄性（上）和雌性（下）云斑厚纹蟹的腹部

蟹一般都有甲壳素为主要构成物质的外骨骼 ，同时有一对螯。在世界所有大洋中都有蟹的踪迹，许多淡水河流、湖泊中也可以找到蟹。它们或是水生、陆生，或是半陆生生物 ，例如地蟹则只生活在热带陆地上。最小的蟹为豆蟹，体长只有几毫米，而最大的日本蜘蛛蟹算上腿部展开可达4米（13英尺） 。

蟹类一般都有明显的两性异形特征。雄性有更大的螯 ，这一特征在招潮蟹身上尤其明显，招潮蟹的这种巨大的螯在吸引伴侣方面有极大作用 。另一明显的区别是其腹部，大多数雄蟹的腹部呈窄三角形，而雌蟹的腹部则更大更圆，主要原因之一是雌蟹的腹部有储藏卵的功能。由于部分品种是完全生活在海水里，因此外壳上会被藤壶等小生物寄生 。

进化

  发现于阿根廷的侏罗纪时代的蟹化石

蟹原本被科学家认为是单源群，但现在认为蟹至少有两个进化枝，分别位于旧世界和新世界 。最古老的蟹化石发现于侏罗纪 ，而石炭纪的生物 Imocaris 也可能是一种原始蟹类，但由于只发现了其甲壳而不能确定 。蟹在白垩纪开始向世界各地辐射，这可能和大陆漂移或其捕食者硬骨鱼的辐射有关 。

习性

  夏威夷的一只隆背瓢蟹在捕食海胆

 黑海里正在产卵的一只螃蟹（ Xantho poressa ）

因为腿关节构造的缘故，螃蟹横著走会比较迅速，因此它们一般都是横著行进的 。但也有一些蟹，例如蛙蟹科的一些生物也会直著或倒退著行进 。黎明蟹科、梭子蟹科和其他一些蟹还会游泳 ，特别是梭子蟹科生物，它们的最后一对足已经进化成扁平的蹼状来协助游泳 。

蟹是一种比较活跃的生物，其习性也比较复杂。它们常集体行动来寻找食物 ，并通过发出声音或挥动钳子来进行交流。另一方面，蟹类一般都有侵略性，尤其是雄性时常通过打架来争夺配偶与食物。当螃蟹向同类发起挑战时，它会走向对方面前并高举双螯以吓。通常在这样的情况下，体型较小的一方会主动投降撤退。反之将大打出手。 。它们常把巢筑在岩石嶙峋的岸边以石缝为家，而它们有时也通过打架来争夺巢穴 。招潮蟹则倾向于挖洞将巢筑在泥沙中 。

蟹是杂食动物，以藻类 和其他软体动物、节肢动物为食，这种杂食的习性对很多蟹来说都是有益的，因为这样可以加快它们的成长速度并提高适应度 。应蟹类进食的食物, 蟹膏亦会呈现不同的颜色 (例如以藻类为主食的蟹，蟹膏一般呈绿色；以海洋微生物为主食的蟹，蟹膏则呈黄色）。不过也有单吃特定食物的蟹 。

分类

短尾下目下共有93科6,793种生物 ，过往螃蟹主要分成六个派。这六个派有两种分法：

其一为：

其二为 ：

尽管译名可能略有不同，但分类则大同小异。不过到了1990年代，由于遗传工程学的长足发展，生物学家透过比较不同蟹种之间在精子、线粒体等细胞层面的分别时，按其异同，把短尾下目的种属重新分类。不过由于这分类与过往的分类差别太大，亦有机构不再为各种蟹种详细分类，而一律以科来分门别类 。

现时普遍接受之分类为：

文化

巨蟹座、蟹状星云脉冲星都以其蟹形而知名，而英语中癌症的常用词“cancer”也是来自螃蟹（crab） 。蟹在古秘鲁的莫切文化中是主要的艺术构成物之一 。

食材

螃蟹富含优质蛋白质，蟹肉较细腻，肌肉纤维中含有10余种游离氨基酸，其中谷氨酸、脯氨酸、精氨酸含量较多，对术后、病后、慢性消耗性疾病等需要补充营养的人大有益处。螃蟹脂肪含量很低，但维生素A、E和B族较高，特别是蟹黄中富含维生素A，有益于视力及皮肤健康。蟹富含矿物元素钙、镁以及锌、硒、铜等人体必需的微量元素。但由于螃蟹高胆固醇、高嘌呤，痛风患者食用时应自我节制，患有感冒、肝炎、心血管疾病的人不宜食蟹。死蟹不能吃，会带有大量细菌和毒素 。

自古以来蟹即是中国人的美食，东汉郑玄注《周礼·天官·庖人》：“荐羞之物谓四时所膳食，若荆州之鱼，青州之蟹胥。”吕忱在《字林》中解释说：“胥，蟹酱也。”隋炀帝以蟹为食品第一，宋元时期流行吃“洗手蟹”，系以盐、酒、橙皮、花椒等调料腌渍而成。明代的漕书为了吃蟹，用锤、刀、钳等三件来对付蟹之硬壳。在晚清，苏州人制作专门用以吃蟹的工具“蟹八件” ，“蟹八件”一度成了苏州人嫁女的嫁妆，而鼎盛时期蟹工具竟多达六十四件 。鲁迅也曾说过：“第一次吃螃蟹的人是很可佩服的，不是勇士谁敢去吃它呢？”

中国有中秋前后食用河蟹的传统，由于传统上中医认为蟹性寒，故常用姜茸、紫苏等配置食蟹使用的调料。而蟹黄有可以做成蟹黄汤包等食物。 除中国外，世界其他国家地区也有以蟹为美食者，世界上最大的蟹类进口国和地区是日本、法国、西班牙、美国、加拿大和葡萄牙，它们因此也是蟹类消费大国 。

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