生平

元琛是齐郡王元简的儿子，从小个性就聪明惠捷，孝文帝很喜欢他。太和二十一年（497年），过继给去世的叔父拓跋若，袭封河间王爵位。

宣武帝时期，历官至定州刺史，在官任内因贪贿，回朝后禁止升迁废坐于家。当时孝明帝元诩开时读书学习，元琛趁机献上金字孝经，又向宦官刘腾贿赂了大量的财货金宝，因此得以回复官职，担任兼都官尚书。之后外调为秦州刺史，开始大肆敛取金钱赋税，百姓们皆哀叹。

正光二年（521年），东益州、南秦州的氐族起事，下诏令元琛担任都督率兵击讨，元琛个性贪婪暴虐，手执军权后，更加贪欲无厌，民众视其如虎狼，对氐族的作战因此大败，兵士死亡超过千人，元琛弃马走还。两年后（523年）元琛和章武王元融因为贪污，遭到弹劾而被剥夺王爵与宗室成员身份。隔年正光五年（524年），回复其爵位和身份。同年梁朝将领裴邃、虞鸿攻打寿春，裴邃连下魏城九座，克武阳三关，朝廷让元琛率领援军5万支援扬州刺史长孙稚，元琛进军至寿阳，在城父（今安徽亳州东南）备战。元琛希望与梁军决战，但长孙稚认为长时间下雨，不可轻易出兵，应该坚守城池，元琛不听，出城攻打裴邃，梁军出击包围击败元琛，魏军退守城中，直至梁军退兵。

孝昌二年（526年），元琛担任大都督，与长孙稚等将领讨伐鲜于修礼，由于先前在扬州战场两人已有嫌隙，元琛故意派长孙稚进军，在五鹿遭到鮮于修禮部队抄击，元琛主军不前往救援，最后魏军大败，元琛和长孙稚都被除名免官。晚年出兵征讨汾州、晋州的胡、蜀少数民族，在军中过世。

人物性格

元琛的性格极为，他的妻子是宣武帝高皇后的妹妹，元琛因此依恃仗势，大行贿纳。其宅邸中珍宝无数，又极爱夸耀其财富，每次与宗室诸王相会，必定展示自身收藏，当时常与高阳王元雍两人互相竞争财富。元琛曾建造一建筑名为文柏堂，形制类似宫殿，堂中以玉造井，以金子造水瓶，以五色丝为绳索；又在自家庭园建造迎风馆，雕梁画栋，极尽雕饰。曾远求波斯的千里马，命名为“追风赤骥”，还有骏马数十匹，皆有名字，拿银做马槽，用金子做锁环，元琛也养了妓女三百人，人人皆有国色姿貌。

元琛曾说：“西晋的石崇只不过是一平民，就能穿戴雉头裘、狐掖袍，在鸡蛋和薪柴上刻画图案；何况我堂堂大魏天王，岂能不奢侈华贵。”又跟章武王元融说：“我不恨我见不到石崇，我只恨石崇没法见到我。”

逸事

元琛担任秦州刺史时，曾攻讨羌族，久战不降，乃命令歌妓朝云打扮成贫穷的老妇，一边吹篪一边乞讨。羌族人听到朝云的音乐，都留下眼泪，纷纷投降。

家庭

妻子

高氏，宣武帝高皇后之妹。

儿子

元子豫，字彦休，给事中。

参考

《魏书》卷二十，列传第八。

《北史》卷十九，列传第七。

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