定义

广义上的理论

检测一个人是否有成就、是否是“精英”，最常见也是最有利的测试方法有可能是以IQ最为标准化成就测验”。在行政意义上，作为政府或其他管理单位，在日常工作中(如工商管理)，检测一个人是否是精英，通常是将任命的事物和责任分配给某个人，再根据他们的“优点”,即智能,凭证,和教育,进行评估或考试。

但是，一般的意义上,精英可以指任何形式的管理成就。“功利主义”和“务实”、“精英”这三个词还赋予了一个更广泛的定义,并可能被用来指任何对政府有“裁决或有影响力的教育或有能力的一类人。”与原来的词性相比，这个术语的使用在1958年由迈克尔·杨（英语：Michael Young, Baron Young of Dartington）,将它归类为一个性质。

认为精英在其更广泛的意义上,可以是通用于任何判断物质或者展示其自身优点的行为；这种行为经常被描述在社会学和心理学。精英教育的支持者不一定同意“绩效”的性质;然而,他们更倾向于认可“绩效”本身应该是一种主要的评估方式。因此,其价值从某个角度来说，很可能已经达到在智力、在心理、生理、教育、职业道德上远超其他普通人的一类人才。

假设一个人的功绩总能起到示范作用，并被人们加以修饰，那么这样的一个人就很有可能变成英雄，换句话来说，示范的作用对于精英的培育过程中是必不可少的，示范的作用是直接影响一个人是否能够成为精英的内在因素，因此掌握和示范性的做一些事情，有利于促进精英的培育，其中最鲜明的例子是亚里士多德，精英相当于亚里士多德的概念是基于贵族或寡头结构，而不是在现代国家的背景。

狭义上的理论

虽然精英作为一个术语，是一个相对新造词(1958)。政府基于标准化选拔公职人员考试的概念，最初源于孔子及其弟子的作品《论语》连同其他法家《韩非子》和儒家哲学家。

第一个精英选拔制度是在公元前二世纪的汉朝,推出了世界上第一个公务员考试评价官员的“好处”。 精英作为一个概念，在17世纪从中国传播到英属印度,然后进入欧洲大陆和美国。

随着儒家文本在启蒙运动中被人们翻译，精英知识分子这一概念，已到达西方世界，并得到更好的传播和被人们学习，他们认为这是一个替代传统的欧洲古代政权的好方法。1881年，美国总统詹姆斯·艾布拉姆·加菲尔德遇刺促使替代美国精英分赃制的形成，1883年,彭德尔顿公务员改革法案通过,规定政府的工作人员应使用竞争性考试来选拔，并在这一基础上授予职位，而不是通过政客或政治背景的内部关系来给予一定的职位。

今天的精英筛选最常见的筛查方式的看这个人是否是专科或者大学学历，但这样的弊端是造成人力资源过剩。由于种种原因，高等教育本身就是一个不完美的精英筛选系统，如缺乏全球统一标准、 、缺乏范围(不包括所有职业和工作流程在内),以及缺乏(有一些贤人永远不会有机会参与,因为费用,这种情况尤其是发展中国家常有)。

尽管如此,学位在某种角度来说，在缺乏更精确的方法的情况下，是惟一能够得到筛选精英目的一种方式。而教育成为了培养这些人的一种手段。然而，这并不能构成一个完整的体系，作为精英必须被人们自动授予权力和权威，在这一定程度并不是独立完成的，这才叫真正意义上的“任人唯贤”。

语源

尽管这个概念已经存在了数个世纪,“精英”一词是相对较新。1958年英国政治家和社会学家Michael Young在他的著作中认为“精英政治一词最早起源于拉丁语“好处”的根的组合(从“mereō”意味着“赚”)和古希腊后缀“-cracy”(意思是“权力”、“规则”);精英的崛起,它指的应该是英国统治下的政府支持智力和能力(优点)高于一切。”

在Michael Young的这本书中，Michael Young使用第一人称写的这篇文章，并描述战后英国政治的历史与虚构的未来事件的短期(1960年起)和长期(2020年起)。其中“精英”一词的术语就有着明显的负面、消极的含义.一个很现实的问题：一些年轻的人们如何合法成为精英的一员，并被统治集团加以利用？

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