精确定义

长久以来，地球的自转轴和北极点都据信是固定不变的，直到18世纪才有数学家莱昂哈德·欧拉预测到这个轴会轻微的晃动。大约在20世纪初期，天文学家注意到，如果从地球上一个固定的点观察天上的恒星，会有微小但明显的 纬度变动 。这种变动的一部分可以归因于极的漂移，但只是几米的量，而且有几个周期性的和一个不规则的标移分量。以大约435天为周期的漂移的分量在欧拉预言的八个月的分量，现在被人们称为钱德勒摆动。这种 摆动 意味着当要求的精确度高于1"时，根据自转轴定义的北极就不再能适用了。

地球上的座标（经度、纬度和海拔）或地形是固定于地貌的，当然，大陆漂移和火山和侵蚀等作用，会造成地表的上升或下降，使得所有的地理特征都没有可供固定的系统。现在，国际地球自转和参考系服务和国际天文联合会共同制定了国际地表参考系统给了极好的架构，持续的以精密的测量来定义这个系统的地理北极，并且公告自转轴的变动值。(参见极移)。

北极探险史

1900年前

1595年杰拉杜斯·麦卡托的北极地图

早在16世纪，许多杰出的人士认为，北极是一个大海，它在19世纪被人们称为 冰间湖 （ 英语 ： Polynya ） 或开放极地海洋。因此希望通过可以通过一年内有利发现浮冰的时间数次远征找到办法，而捕鲸船也常用于寒冷的北方纬度地区。

1900年后

美国探险家 弗雷德里克·库克 （ 英语 ： Frederick Cook ） 声称在1908年到达北极 。罗伯特·皮里也声称在1909年到达北极 ，但由于量测仪器的不精确，无法确认他们是否有到达北极。

第一个可验证，在科学上可信的北极探险是由1926年5月12日，由挪威探险家罗尔德·阿蒙森和美籍赞助人 林肯·埃尔斯沃思 （ 英语 ： Lincoln Ellsworth ） 进行的，当时是用飞艇Norge进行的 ，飞艇属于挪威政府，但是由意大利工程师Umberto Nobile设计及以驾驶。航程从挪威的斯瓦巴群岛跨越北极海到阿拉斯加，上面有许多的科学家及工作人员，后来在1928年驾着飞艇第二次造访北极，但在回程中坠毁，一半的工作人员也因此丧生。

白天和黑夜

北极在夏天时，太阳持续在地平线上，称为极昼，相反的，在冬天时太阳持续的在地平线下，称为极夜。北极的日出约在春分（约在3月20日），之后花三个月的时间，在夏至（约在6月21日）到其最高点，仰角约23½°度，之后太阳开始落下，日落约在秋分（约9月23日1）。当北极看的到太阳时，太阳的轨迹类似一个与地面平行的大圆。大圆一开始靠近地平线，慢慢上升，到夏至时高度最高，再慢慢下降，在秋分后就看不到了。

在日出前或日落后，阳光因空气折射而照到地面的光称为曙暮光。北极的民用曙暮光约在日出前或日落后二周内，航海曙暮光约在日出前或日落后五周内，而天文曙暮光约在日出前或日落后七周内。

上述的情形是因为地球的转轴倾角以及其绕太阳旋转。地球的转轴倾角在一年内的变化非常小。在北方的夏天北极面对太阳。然后慢慢的背对太阳，到冬季时离太阳最远。南极的情形相近，只有六个月的间隔。

时间

在地球大部分的地区，是以经度决定其时区及时间，因此其时间多少会和太阳的位置同步（例如中午时太阳在最高点的位置）。但北极每年只有一次日出，一次日落，且所有的经线都交会在北极，不适用上述的规则。北极没有固定的居民，也没有设定时区。采险者可以用任何方便使用的时区，如格林威治标准时间或是出发地点的时区。

气候

2007年 北极的气候变迁 （ 英语 ： Climate change in the Arctic ） ，和2005年和1979-2000年的平均值比较

由于北极是在海平面上，且周围由海洋包围，不像南极是在一个有海拔的陆地上，因此北极的温度显著的比南极要高。

北极冬天（1月）的气温从−43 °C（−45 °F）到−26 °C（−15 °F），平均约在−34 °C（−29 °F）。夏天（6至8月）的温度平均会在冰点，有纪录以来的最高温为5 °C（41 °F），比南极的最高温−12.3 °C（9.9 °F）要高很多 。

北极的海冰约有2至3米（6英尺7英寸至9英尺10英寸）厚 ，不过其厚度，在空间中的分布情形，以及在开放水域中的破裂情形都会随气候和天气有明显的变化 。研究指出这些年来浮冰厚度已渐渐变薄 ，这有可能是受到全球暖化的影响，但最近发现的冰层厚度突然变薄，不太可能完全只归咎由北极的暖化 。研究也针对出数十年后北极在夏天会完全没有冰 。

北极海冰减少后，可以反射太阳辐射的冰减少，会加速全球暖化效应，而且会促进极地涡旋的产生，对气候有不良的影响 。

动植物

北极熊很少出现在纬度高于北纬82°的地区，原因是缺乏食物，不过在北极附近有发现北极熊的踪迹，2006年有探险队看到有北极熊在距北极只有1 mi（1.6 km）的地点 。在北极有出现过环斑海豹，也曾在距89°40′ N.不到60 km（37 mi）的距离看过北极狐 。

有在北极或北极附近发现过鸟类，包括雪鹀、暴雪鹱及三趾鸥，不过因为鸟类会跟着船及探险队，上述观察到的也许不是原来鸟类的活动范围 。

在北极的水中有发现鱼类，不过数量可能不多 。俄罗斯探险队的一名成员在2007年8月下降到北极的海床，在报告中提到其中没有生物 。不过后来俄罗斯探险队有在海床上发现海葵，潜水者的录影影像中也发现有不知名品种的虾及端足类生物 。

常见误解

北极与南极洲虽都是极地，但北极除了加拿大、俄罗斯等国北部，其余皆是由北冰洋结冰而成，并无实质陆地，而南极洲则是大部分的冰下皆有陆地存在。

参看

南极

北极 (天文)

北极地区

北极理事会

生物群系

天极

黄极 (天文)

北极 (阿拉斯加州)

北极星

北极航线

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