净明道原本是对于许逊真人的崇拜。唐代开始盛传许逊事迹，将其仙化，出现崇拜热。唐高宗和武则天时，洞真先生胡慧超修复了许逊的纪念地 ── 西山游帷观，又著书宣传许逊的孝道，为南宋净明道的形成作了准备。北宋时，经统治者大力倡导，许逊的忠孝形象塑立起来，民间对其崇拜日渐加温，奠定了南宋以奉许逊为开山祖的净明道形成的群众基础。

1129年，周方文、何守证正式创立了净明道，后来衰落，传承不明。元代隐士刘玉（1257-1308年）重新创立净明忠孝道。所谓净明，即正心诚意，教人清心寡欲，使本心不为物欲所动，不染物、不触物，清静虚明而达于无上清虚之境，此之谓净明。其说源自道家道性清虚不凝滞于物之说。倡言净明 ，旨在使修道者心念和行为皆符合封建伦理规范，自觉遵守忠孝廉慎宽裕容忍之道，做忠臣孝子良民。净明道极力强调忠孝大道，维护封建纲常，因而得到元明两代不少重臣儒士的服膺称赞。后该教逐渐归入正一道。

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