惠能为禅宗的发展奠定了理论基础，对于后来各派禅师建立门庭，影响极大。在他圆寂后，他的弟子传承禅法，形成南北二宗。北宗即是荷泽神会门下，称荷泽宗。南宗则以南岳怀让门下的洪州宗，与青原行思、石头希迁一系的石头宗为代表。

石头希迁，又称无际大师。端州高要（广东高要）人，俗姓陈。生而聪敏。以乡民畏鬼神而祭祀之，常杀牛酾酒，颇多弊害，师辄毁神祠，夺牛而归。曾礼六祖慧能、青原行思为师。得青原行思之印可。天宝（742～755年）初年，居衡山南寺，结庵坐禅于寺东石台上，大扬宗风，世称石头和尚。自称其法门不论禅定精进，仅须了达佛之知见即是“即心即佛”；心佛众生，菩提烦恼，名异体一。怀让等皆推重之。

据《祖堂集》卷4载，石头希迁因读《肇论·涅盘无名论》中的“会万物以成己者，其惟圣人乎！”这句话而深受启迪，并感叹道：“圣人无己，靡所不己。法身无量，谁云自他？圆镜虚鉴于其间，万像体玄而自现。境智真一，孰为去来？”於是撰写代表了石头宗基本思想的《参同契》一文。《涅盘无名论》这句话是讲圣人（佛）的境界的，希迁从中体会到圣人是无己（无我）的，法身是无量的，万物是一体的，人若与万物合为一体，境智合一，就是圣人即佛的境界。由此，希迁重视合万物为一体的主体心灵本性的探讨。由此，石头宗逐渐形成。

石头宗和洪州宗同样是继承了慧能禅宗的心性论学说，都主张从生命现象上去体认自我的本心、本性，也就是在把握本心、本性的基础上去克服主体与客体、有限与无限、短暂与永恒的对立，超越烦恼、痛苦、生死以建立精神家园，获得解脱。但是石头宗和洪州宗又有所不同，相对来说，石头宗人偏重於吸取华严宗和禅宗牛头宗的思想，注意语言文字的运用，重视知见，主张调和顿渐法门；也重视阐述心灵自体的皎洁圆满，并从心性上去统一理与事、本与未的矛盾关系、安置主体与客体、一心与万物的关系，以把握宇宙与人生的真实，求得觉悟。由此又形成了以绵密、高古门风与洪州宗的凌厉、痛快门风的争奇斗艳的宗教文化景观。

在希迁的思想基础上，青原一系石头宗后来又分化出曹洞、云门和法眼三宗，一度形成与洪州宗势均力敌之势，影响颇大。

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