早年经历

  1908年，34岁

10岁时，沙克尔顿举家迁往英国。11岁时他在伦敦南部才第一次到学校上学，13岁时被送到达利奇学（ 英语：Dulwich College）上学。15岁后他宣布要到海上去生活，在父母的帮助和鼓励下，他获得了一个体面的船舱服务员的职位。1890年开始了他的海上生活。在海上他度过了4年的学徒生活。1898年他24岁时获得了船长执照，这样他就有资格担任任何一艘商船的船长。1904年他与伦敦女孩艾米利·多尔曼（Emily Dorman）结婚。

南极探险

1901年的国家南极探险队经历

  探险船发现号在南极水域。

1899年，沙克尔顿加入皇家地理学会。1900年皇家地理学会和另外一个科学团体皇家学会决定英国出资组建一个国家南极探险队，沙克尔顿申请加入。1901年初他被录取。探险队由罗伯特·斯科特领导, ，南极探险船为“发现号”。1901年7月23日，“发现号”启程，船上共有38人，沙克尔顿在船上协助科学家进行科学实验，他还能鼓舞船员士气，并发明各种新东西供大家消遣，他甚至编了一份船上出版物《南极时报》（South Polar Times） 。

出发后的第二年，“发现号”到达麦克默多海峡。

1902年前往南极点的尝试

1902年11月，罗伯特·斯科特挑选沙克尔顿和船上的医生爱德华·A·威尔逊（Edward Adrian Wilson）跟他一起准备走1600英里到达南极点后返回。他们的南极探险经验不足，以为个人毅力可以克服种种困难。他们使用了狗，但却不能熟练的驾驭它们。出发后到了圣诞节，3人都出现了坏血病的症状，威尔逊医生还出现了雪盲症，沙克尔顿情况最严重。最后他们被迫在那一年的最后一天返回。这时他们距离南极460英里（约850多公里）。1903年2月3日，3个受尽折磨的人回到船上。

1903年3月，罗伯特·斯科特强行将沙克尔顿遣送回家，并把去南极点的失败归咎于沙克尔顿的病。

1907-1909年的英国南极探险队

  猎人号探险 南极探险队 (从左到右): 怀尔德 （ 英语 ： Frank Wild ） , 沙克尔顿,MarshallandAdams.

  南纬88°23"，1909年1月9日

沙克尔顿自己组织并领导了英国南极探险队（1907-1909）。这次行程受到了英国皇室的注意，国王和王后接见了沙克尔顿，王后赠给他一面英国国旗，让他插在南极。

探险船“猎人号”（Nimrod）出发后到达南极海岸，船员们在南极海岸建起了营地。沙克尔顿把营地变成了一个温暖的家。沙克尔顿和他的3个伙伴于1908年11月3日出发向南极挺进，到了11月26号，他们已经打破了“发现号”探险的纪录了。由于当年和斯科特的南极探险使用了狗运输没有成功，沙克尔顿这次使用了一种中国东北种的小马来运输，结果证明是不成功的。在挺进南极的过程中，最后4匹小马掉进了一冰窟窿里，还差点把一个伙伴也拽进去。这个事件几乎排除了他们到达南极的可能性。他们又艰难的走了一个月，1909年1月9日，他们向南极作最后的冲刺，最后把皇后赠的国旗插在了南纬88度23分（88°23"S），此地距南极只有97英里（大约180公里）。大家已经精疲力尽，他们4人不得不日夜兼程往回赶，以便在饿死前赶回船上。因缺乏食物，他们回程时挖出了去程时埋下的马尸食用，4人却因此个个染上了严重的痢疾。为防止船等不及他们而开走，沙克尔顿和另一个较强壮的伙伴先出发，把另两个人留在一个储备丰富的补给站。出发的伙伴在3月1日获救。刚上船的沙克尔顿坚持亲自带队去接人，两天后他们带着两个掉队者回到船上。

沙克尔顿作为一个英雄返回英国，立刻被爱德华七世授予爵士称号。他的队伍比任何人在当时都更接近南极，因次他享誉全世界。许多地方竞相邀请他去演讲，他在意大利，德国，俄国，美国和加拿大等国巡回演讲。他经常请人把演说词翻译成当地语言，然后把它念出来，尽管口音不标准，但却很受欢迎。据他自称可以用中文演讲。对于他没有到达南极，他自己评论说活着的驴要好于死去的狮子。

1911年挪威的阿蒙森抵达南极，这是人类第一次抵达南极。沙克尔顿发了封电报，上面写：“最衷心的祝贺。伟大的成就”。当他为自己未来的“持久号”探险写计划书时，阿蒙森写道：“如果你出色的计划取得成功（我相信你一定会），你一定做到了你应做的事，而且还将会在勇敢而富有进取心的英国探险家们赢得的华丽王冠上添上一颗最漂亮的宝石。”

从1910年到1913年夏天，沙克尔顿一直努力组织横贯大陆的“持久号”探险。

1914-1916年的帝国穿越南极探险队

  “坚忍号”（Endurance）探险。 （红）“坚忍号”航线。（黄）“坚忍号”随冰飘移路线。（绿）“坚忍号”沉没后，船员在浮冰上的旅程。（蓝）从象岛到南乔治亚岛的求援航线。

“坚忍号”（Endurance）于1914年8月1号从伦敦出发。全体船员一共28人。这次探险的目标是徒步横穿南极大陆。事实上，这次又没成功。在行进过程中，浮冰将“坚忍号”团团围住，使它寸步难行。沙克尔顿和船员不得不弃船搬到浮冰上，在10个月后于1915年11月船沉入海底。此时，沙克尔顿只有一个愿望：把全体船员一个不少的活着带回去。在随后的5个月里，他们28人登上了一块巨大的浮冰，这块浮冰随着时间的推移不断的碎裂，并慢慢的变小了。1916年4月9日，浮冰彻底碎裂了，3艘来自“坚忍号”的救生船被迅速推到海上。在海上经历了7昼夜的危险之后，他们登上了荒无人烟的象岛，此时距探险队出发已过去497天。因为象岛是一个远离商船航线的孤岛，没有任何人会路过象岛，最终沙尔尔顿没有选择坐以待毙，他挑选了另外5名最强壮的船员乘上最大的救生艇，向东南偏东横渡约1300公里（800英里），来到了南乔治亚岛以寻求救援，这一史诗般的航行在气候极端恶劣的海上持续了16天，凭借航海经验和运气，沙克尔顿和5名船员抵达了南乔治亚岛并在风暴中强行上岸。上岸后，沙克尔顿不得不徒步翻越南乔治亚山脉，去寻找捕鲸站以寻求帮助。1916年5月20日下午3点，沙克尔顿和他的两个伙伴挣扎着走到最近的一个捕鲸站。在晚餐时分，挪威捕鲸人向他们表示了敬意。到达捕鲸站的3天后，他们登上了一艘捕鲸船，开始了解救围困在大象岛上的同伴的行动。在8月30号，经过第4次的尝试，他终于找到了一条从浮冰上穿过的路，发现他的所有的22个同伴都安然无恙的留在岛上。每个人都从南极获救了。

1917年春天沙克尔顿返回英国，一战还在继续，他到作战部门工作。到20世纪20年代初，他又得以专注于极地探险。

1921年最后的探险

  探险船“ 探索号 （ 英语 ： Quest (ship) ） ”穿过伦敦塔桥.

1920年，厌倦了巡回演讲，沙克尔顿开始考虑最后的远征的可能性。他认真设想去北极地区一个很大的未开发地区的波弗特海区域，并提出这个想法来引起加拿大政府的兴趣。 在获得从前大学同学罗威特的资助后，沙克尔顿收购了125吨重的挪威捕海豹船并重新命名为探险船“探索号”。 这个计划改变目标变成南极，该计划被沙克尔顿定义为“海洋和次南极探险”。 此次探险的目标是不明确的，但是，环游南极洲以绘制其海岸线图，和调查一些“丢失”的次南极岛屿，如Tuanaki，是被提及的目标。

  欧内斯特·沙克尔顿爵士在南乔治亚岛古利德维肯的墓地.

探险船“探索号”于1921年9月18日离开英国。探险船于1922年1月4日到达南乔治亚岛，1月5日凌晨，沙克尔顿因心脏病发作去世。应他妻子的要求，他被安葬在南乔治亚岛上的古利德维肯。

领导才能

如果以目标是否实现来作为衡量成功的标准的话，沙克尔顿几乎所有的探险都是不成功的。然而，作为一个领导者，沙克尔顿无疑是非常出色的。他对探险队队友的无限尊重，信任和关爱都闪耀着光芒。他的一位队友称他为“世间最伟大的领导者”。在带领“持久号”期间，他把所有队员安全带回时，他的领导才能达到了新的顶峰。沙克尔顿能使队员们在极端逆境下充满希望。

一位英国探险家说过一段有名的话来评价南极的探险者：“若想要科学探险的领导，请斯科特来；若想要组织一次冬季长途旅行，请威尔逊来；若想组织一次快速而有效率的探险，请阿蒙森来；若是你处在毫无希望的情景下，似乎没有任何解决办法，那就跪下来祈求沙克尔顿吧！”

其它

  欧内斯特·沙克尔顿雕像

1912年4月，泰坦尼克号客轮沉没，沙克尔顿作为冰海上的航海专家，应邀为官方调查提供专业意见，他排除了船长的责任，认为最大的问题是船主在船上不断的催促加快航速。

月球南极附近的一座环形山以他的名字命名——沙克尔顿环形山。

沙克尔顿的墓地，在南乔治亚岛上的Grytviken地区从前的捕鲸站附近，现在有众多的旅游者参观。

沙克尔顿徒步穿越南极大陆的梦想，直到1957年，才由另一位英国探险家维维安·福克斯得以完成。而此时的南极事业，已从个人探险的时代进入常年考察站科考时代。

在1907-1909年的探险活动中，沙克尔顿爵士率领其他三人从陆地返回船上的过程中，他们饥寒交迫，疲惫不堪。在危难时刻，沙克尔顿爵士把自己节省下来的一块饼干让给了 弗兰克·怀尔德 （ 英语 ： Frank Wild ） ，怀尔德当时没有舍得吃掉这块饼干。沙克尔顿爵士于1922年去世后，为了纪念这位伟大的探险者，怀尔德把这块饼干珍藏了起来。怀尔德后来在日记中深情地写道：除他之外，世界上任何人都不可能完全了解这块饼干代表怎样的慷慨和关怀。他认为这块饼干不仅让他刻骨铭心，而且是无价的。怀尔德于1933年去世，时隔60多年。他的孙子不愿再继续保存这一块非同寻常的饼干，于是连同与此相关日记一起委托给克里斯蒂拍卖行予以拍卖。后被人以4935英镑（约合8202美元）的高价拍卖而去。竞拍购下者是英国的一位欧洲糕点历史研究专家。

英国第四台曾于2002年制作及播出了一套以沙克尔顿生平为题材的传记电视短剧《薛克顿》，由肯尼斯·布莱纳扮演沙克尔顿。

在1914-1917年那次受困于南极所拍摄的底片，于百年后被新西兰的探险队，于一个废弃补给小屋内的铁盒里发现。

日本作曲家清水大辅谱出曲子：仲间たちへ～シャクルトン、伝说の南极远征(中译：致我的战友-沙克尔顿船长远征南极之传奇)(英译：To My Comrades~Shacleton"s Legendary Antartic Expedition~)，内容在叙述1914年坚忍号的航行。

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