起因

积贫积弱的南宋王朝到了它统治的末期，当道的外戚奸臣奢恣淫乐，卖官鬻爵，残害忠良，政治更加腐朽，“国库空虚，州县罄竭”，经济日益萧条。

当南宋王朝国力虚弱难支，摇摇欲坠的时候，北方的蒙古族迅速倔起，于1206年建立了统一的蒙古政权。其后成吉思汗和他的子孙们发动了一系列大规模的扩张战争，先后征服和攻灭畏兀儿、吐善、西夏和金国。随后展开了大规模的攻宋战争。

在蒙古军大举南进之时，南宋许多地方的军民为了保卫家园，浴血奋战。潭州军民也展开了抗击蒙军的英勇斗争。

第一次潭州之战

1258年，蒙古军正式发动了对南宋的全面进攻。蒙哥汗亲率主力进攻四川，命其弟忽必烈攻鄂州，同时命元帅兀良哈台自云南攻广西、湖南，并“约明年正月会军长沙”。1259年，兀良哈台率“四王骑兵三千”及西南蛮族军万人从大理出发，经邕桂之境，进入湖南，连破辰、沅二州，直抵潭州城下。潭州军民抗击蒙古军队的战斗随即开始。湖南制置副使向士璧亲率潭州军民血战，击退蒙军前锋，并遣将王辅佑、易正大率500精兵，在南岳阻击蒙军后队。兀良哈台所部自进入宋朝内地，“转斗千里，未尝败北”，似乎还没有遇到过这么顽强的抵抗，“壁城下月余”不能取胜。此时，蒙哥所部正败于钓鱼城（今四川合州）下，蒙哥重伤身死。忽必烈虽已突破长江进围鄂州，但听到蒙哥死讯，即令兄良哈台北返，以夺取汗位，并派大将铁迈赤率“练卒一千、铁骑三千”南下岳州迎接。于是，兀良合台率部北归，潭州之围完全解除。这是潭州军民的第一次抗蒙元之战。

第二次潭州之战

忽必烈北返后，经过一系列策划，终于夺得汗位，接着又于1271年（元至元八年）正式定国号为元。在这一系列变故发生的过程中，忽必烈的大军也加紧了灭宋的进程。1273年元军攻下华中重镇襄阳、樊城，南宋门户洞开，形势急转直下。元军顺汉水长驱东下，强渡长江，次年鄂州投降。元右巫阿里海牙率元军一部南下直逼湖南。1275年3月，元军攻打岳州，驻军于洞庭湖中的高世杰先降，既而总制孟之绍以城降。4月，江陵陷落，常德府、鼎州、澧州守将相继出降。元兵驻巴陵县黄沙，一部成兵常德，并继续南进，围攻潭州。潭州军民在知潭州兼湖南安抚使李芾率领下，又展开了一场英勇的保卫战。

元至元十二年（1275年）二月丁家洲之战后，元军主力迅速东进，占领建康(今南京)、镇江(今属江苏)等地；留驻鄂州(今武汉武昌)的右丞阿里海牙，率军攻降岳州(今属湖北)、江陵(今属湖北)等地，湖北州县相继降附。阿里海牙遂率军攻取湖南。元至元十二年七月，宋湖北提刑李芾被擢为知潭州兼湖南安抚使。李芾至潭州，仓卒征集守军不满3000人，又联合溪峒少数民族为后援。命刘孝忠总统诸军，屯储粮食，制作军器，栅江修城。元右丞阿里海牙分兵一部戍常德(今属湖南)，率主力趋潭州。

李芾闻迅急遣於兴率军至湘阴(今属湖南)阻截，被击败，於兴战死。九月，李芾再遣援军，未及出发，元军已至潭州，开始围城。李芾登城指挥诸将分地防守，城内居民也自动组织起来，助军守城。

十月，阿里海牙至潭州，连营环锁，重兵围城，使广西、湖南衡州(今衡阳)宋军不敢赴援。元水军溯江而上，破李芾所置木桩15处，拔城西栅，射书城中招降，李芾不应。阿里海牙乃令决隍水(护城河水)，竖云梯，攻西城。李芾亲冒矢石督战，刘孝忠等率军奋力抗击。阿里海牙身中流矢，创甚，督军攻城益急。参知政事崔斌率军夜集栅下，黎明登城不利，遂令将士衔枚潜登城西北铁坝，携带刍秸，焚其角楼，并竖木栅于城上，次日晨，布云梯鼓噪而上，城破。宋湖南安抚司参议杨霆挥兵巷战，又筑月城，增强防御，将元军击退。

十二月，元军加强攻势，阿里海牙令诸军分地围城，配以炮攻，进攻铁坝，刘孝忠被炮击伤，不能作战。有的将士产生动摇，李芾以忠义激励将士，誓死御敌。宋军守城三月，大小数十战，虽屡挫元军，但城内兵财匮乏，力不能支。

次年正月初一，阿里海牙总结攻城不利的教训，令将士身先士卒率兵攻城，前军登上城头，后军蚁附而上，潭州城破。宋将刘孝忠、吴继明以城降。李芾全家自杀，城内居民也多举家自杀。

激烈而悲壮的潭州保卫战虽然失败了，但是李芾率领长沙军民死守潭州的壮举，表现了崇高的民族气节，在长沙灿烂辉煌的历史上写下了不朽的一页。明成化年间，人们为了纪念李芾，在他殉难的熊湘阁修建了李忠节公祠。大学士李东阳并为此作记，还在《长沙竹校词》里称颂李芾的气节：“马殷宫前江水流，定王台下暮云收。有井犹名贾太傅，无人不祭李潭洲。”

潭州之战，宋军在孤立无援，守兵又少的情况下，依靠将士用命、军民一心，坚守城池三个月。元军虽众，但卒伍前驱，诸将安其后，以致久攻不克，后改为将帅身先士卒，一举破城。

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