生平

淳熙五年（1178年）进士第二。宋光宗绍熙五年（1194年），由于皇后李凤娘剽悍，使光宗与其父宋孝宗不睦，且光宗生病，不能主持孝宗丧礼，赵汝愚、赵彦逾、韩仛胄、徐谊、郭杲等大臣不满光宗，，叶适也加入，在获得隆慈太皇太后支持下，迫光宗禅位予其子宋宁宗，史称绍熙禅位。

官至权工部侍郎、吏部侍郎兼直学士院。与徐照、徐玑、赵师秀、翁卷等永嘉四灵学者友善，是南宋永嘉学派代表人物，与朱熹、陆九渊齐名。主要著作有《习学记言》、《水心先生文集》29卷、《别集》16卷。

思想

爱国主义、实用主义和反理学是叶适主要特点。他反对当时的“和议”，在韩侂胄伐金战败时，以宝谟阁待制知建康府兼沿江制置使，捍卫江防。他讲究“功利之学”，认为“既无功利，则道义者乃无用之虚语”、“古之人未有不善理财而为圣君贤臣者也”。他反对当时性理空谈，对于理学家所崇拜的人物如曾子、子思、孟子等进行了大胆的批判，认定《十翼》非孔子作，指出理学家糅合儒、佛、道三家思想提出“无极”、“太极”等学说的谬论。

他发出重商的言论，主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”，反对传统的“重本抑末”即只重农业、轻视工商的政策。他强调“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道则在焉”。他提倡对事物作实际考察：“夫欲折衷天下之理，必尽考详天下之事物而后不谬”。

在《法度总论》中，他劝说皇帝应该以史为鉴，不应全凭惯例治理国家，亦不应刚愎自用。“出于一人之智虑不合于天下之心，则其谋愈谬，而政愈疏矣。”

他主张“必尽知天下之害，而后能尽知天下之利”，全祖望《宋元学案‧水心学案上》曰：“水心较止斋又稍晚出，其学始同而终异。永嘉功利之说，至水心始一洗之。然水心天资高，放言砭古人多过情，其自曾子、子思而下皆不免，不仅如象山之诋伊川也。要亦有卓然不经人道者，未可以方隅之见弃之。干、淳诸老既殁，学术之会，总为朱，陆二派，而水心龂龂其闲，遂称鼎足。”有史学家认为他是南宋最后一位著名哲学家。

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