身世

砺剑图，明代黄济绘，现藏于北京故宫博物院

铁拐李的身世说法传说颇多。鲁迅的《中国小说史略》说他姓李，名玄；赵翼的《陔余丛考》中又说他姓刘。《混元仙派图》称他是吕洞宾的弟子。《列仙全传》说他长得十分魁梧，是一位伟丈夫，在深山洞穴中修道。

借尸还魂

李真人因遇上太上老君而得道，曾于一次灵魂出窍到华山，以赴老君之约，李真人与徒弟相约，七日不见他苏醒，即可将他的身体火化，没想到徒弟认为神游的他已然物化，且极欲归家探望病急的老母，忍耐至第六日，即将李真人肉身火葬。李真人返回之后，仅见到自己的骨灰，灵魂无所依归，于是借尸还魂，附上一饿死乞丐的尸身，蓬首垢面，坦腹跛足，并撑一根铁杖，故此以后被称为“铁拐李” 。

铁杖化龙而去

铁拐李常行乞于市，为人所贱。一天，突然把铁杖向天上一抛，铁杖化为飞龙，铁拐李亦乘龙而去。

西王母所点化

又有一说铁拐李乃西王母点化得道，自始位列仙班，封东华教主，授铁杖一根 。

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