大乘佛教是梵文Maha yana的意译，音译“摩诃衍那”。“摩诃”是“大”之意,“衍那”谓乘载(如船、车)或“道路”。它是由大众部佛教发展而来的佛教教派之一，产生于公元一世纪。当时印度奴隶制逐渐衰落，封建社会开始兴起，但阶级关系复杂，各种宗教思潮互相排斥，互相吸收形成的派别。

作为佛教的两大宗派之一。该派重视利他，即利益大众、解脱大众的行为，有着类似人类大同的思想，强调“庄严国土，利乐有情”，认为永无休止地利他，便是涅槃。同时，又特别强调发菩萨之大慈悲心，认为任何人皆与一切众生都有同体关系，犹如海水之，故鼓励服务众生，鼓励“六度”和“四摄”的行为；号召尽一切学，以利众生。 流传于中国汉族地区以及朝鲜、日本、越南等，佛典主要为汉文的一支称“汉语系”；流传于中国之藏、蒙、土、羌、裕固等民族地区，以及蒙古、苏联西伯利亚地方和印度北方，佛典主要为藏语的一支称“藏语系”。 而“汉语系”、“藏语系”又皆为北方一带(以印度为标准)，故亦称“北传佛教”，以有别于“南传佛教”(即“小乘佛教”)。

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