万历十八年（1590）始，播州（今贵州遵义地区）土司杨应龙与明政府的关系逐渐恶化，万历二十四年（1596），杨应龙野心勃勃公开反叛发动战争，万历三大征之一的播州之役爆发。

土司源于元代。元代对于归顺的西南边疆少数民族首领授予宣慰使、宣抚使等职，管理地方，职位世代承袭。土司就相当于当地的土皇帝，但仍归附于朝廷的统治。

明初承袭元制，在地方设立行省，其后废除行省，设布政使司掌地方行政权。而在落后地区仍保留了元朝的土司制度，任命当地少数民族的领导进行统治。播州位于四川、贵州、重庆之间，群山环绕，地势险峻。唐朝末年，杨端因打败南诏有功，获封播州，至此开启了杨氏家族世代在播州的统治。

明洪武年间，时任播州地区首领的杨铿降明，明遂授其播州宣慰司使一职，管理当地。万历年间，播州杨氏家族第二十九代接班人——杨应龙承袭传统，被授予宣慰司使一职。这位野心勃勃的“土皇帝”，动起了摆脱明朝控制的念头。

土司势力分布图

万历十七年（1589年），杨应龙和朝廷碰发了第一次小火花。杨应龙一方面假装向明朝廷抵罪赎罪，另一方面又派苗兵攻入四川、贵州、湖广等数十个屯堡与城镇，烧杀抢掠为非作歹。朝廷对杨应龙叛乱，并没有采取有力对策，这下更是助长了杨应龙的嚣张气焰。

万历二十一年（1593年）春，杨应龙再次作乱，朝廷下令王继光、刘承嗣、郭成兵分三路围剿杨应龙。杨应龙采取“声东击西”之计，假装投降，暗中统兵冲杀，结果明军大败，死伤过半。

两次交锋，明军都不敌小小土司，明廷开始重视起来。原先的负责此事的王继光被撤了职，新上台的官员，主张招抚杨应龙。

杨应龙深知，如若继续作乱，待到明军大兵压境之时，自己并不是对手，于是见好就收，积极认错。鉴于杨应龙认错态度积极，明廷遂决定免去其土司一职，让其缴纳罚金，并未深究其责。

但杨应龙本想卖个乖，大家就当什么都没发生过，哪知道明廷不但要自己缴纳罚金，还要罢了自己这个“土皇帝”，加之此时其子杨可栋身死明廷。杨应龙遂决定一不做二不休，直接与明廷撕破脸，正式起兵反明。而此时明廷军队主力忙于朝鲜之役，对西南的军事部署匮乏。杨应龙势力暂无所遏，更加肆无忌惮地，不断扩张周边势力。

万历二十七年（1599年），随着朝鲜之役的结束，明军主力陆续回国。明廷开始正式围剿杨应龙。

明廷下令贵州巡抚江东之和都司杨国柱、指挥李廷栋率兵合力围剿杨应龙，结果全军覆没。神宗皇帝大怒，遂任李化龙为四川巡抚，总领川、贵、湖广三省军务，全力围剿杨应龙。

海龙屯遗址

万历二十八年（1600年），李化龙率军兵分五路攻打龙泉司。次月，又率24万军，兵分八路征讨杨应龙播州老巢。其后，各路明兵于海龙屯会师，对杨应龙进行最后的围剿，杨应龙见大势已去，遂上吊自杀，播州杨氏政权覆灭。

播州之战的胜利，使得明廷加强了对西南地区的统治，促进了民族大融合，促进了西南蛮夷之地的开发；但由于明廷接连作战，国力日趋衰弱，努尔哈赤趁机招兵，扩充势力，明廷无暇顾及，只能坐视其崛起。

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