三弦的演奏方式为坐奏，琴身放在右大腿上，左手按把位，琴身呈45度。三弦弹奏方式，依大小三弦不同作区分，通常小三弦是使用拨片拨奏，大三弦戴假指甲弹奏。在昆曲、淮海戏、大弦子戏等戏曲与单弦、大鼓、三弦书等曲艺中为主奏乐器，亦用于京剧的“三大件”、江南丝竹的“八大件”、广东音乐的“五架头”、南管的上四管。由于其独特音色，在民族乐团中有重要的地位。有大量由戏曲伴奏音乐和古琴曲移植的合奏曲，却缺乏专为发挥三弦特色之独奏曲。流行于中国北方的三弦称为大三弦、大鼓三弦、京三弦，一般长122厘米，流行于中国南方的三弦称为小三弦、曲弦、南三弦、南弦子，一般长95厘米。1920年代出现加弦三弦，并未普及。2000年代末，王振先改良加弦三弦，并编写相关文章。

中国的三弦传入琉球后发展成三线；三线传入日本后，发展成三味线。在日本有把“三味线”称为“三弦”的习惯。三弦是北方大鼓书、苏州评弹等传统曲艺不可缺少的乐器。在南管音乐中，属于上四管乐器之一，是演出的基本组合。一些流行音乐和摇滚乐手（如何勇）也在创作演奏中使用三弦。虽然三弦曾经是最常用的伴奏乐器之一，但在现代与筝、琵琶相比，学习三弦的人要少很多。

其代表人物有白风岩、李乙、冯少先、赵太生，主要作品有《黑土歌》（三弦与乐队）、《皇城根儿》（三弦合奏）、《江南春》（三弦与琵琶）、《说书调》（三弦与苏娅四胡）、《迎新春》（三弦与扬琴）黑土歌、皇城根儿、江南春、说书调、风雨铁马、越调、沙漠之旅、小上楼。

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