命名

大海牛在1751年时发表为一新物种，早于林奈提出学名格式的时间，加上27年内即宣告灭绝，已知没有模式标本留存，因此曾经有多种学名被提出。现今采用的学名Hydrodamalis gigas由Zimmerman在1780年时命名，而无齿海牛属（Hydrodamalis）则是Retzius在1794年时确立。19世纪时曾将大海牛归入Rytina属。大海牛另有两个俗名，分别是borkèntier（德）与kapustnik（俄），前者含意为“像树皮般的皮肤”，后者的意思是“吃甘蓝的（cabbage eater）”。

型态特征

  现存于法国巴黎自然史博物馆的大海牛全身骨架

根据斯特拉的记录，大海牛身长约7.5米，体重4,500至5,900公斤，可长到10.7米长。大海牛的前肢粗壮但短钝，呈桨状，尾巴的外型与儒艮相似。斯特拉对它们的描述：“这种动物从来不接近沙滩，一直栖息在水里，皮肤又黑又厚，犹如橡树皮，按身体各部分的比例，其头部小。没有牙齿，嘴里只有两片又平又白的骨头，一块在上颌，一块在下颌。”除了不具牙齿以外，大海牛的另一项特点在于前肢末端仅有腕骨与掌骨，趾骨退化至几乎完全消失，这点与海牛或儒艮不同。

分布

大海牛首次被人类发现时，其分布范围大致位于白令海的司令群岛周边，往东达阿留申群岛西侧，往西至堪察加半岛。由上新世（Pliocene）与更新世（Pleistocene）的化石发现记录研判，过去大海牛的分布范围可能广达整个北太平洋中北部海岸地带，东侧达下加利福尼亚半岛与现今墨西哥西岸约北纬30度处，西部则到日本的本州（南限约北纬37度）。

习性

大海牛以岩岸边生长的多种大型海藻为食，仅取食柔软的部分，据说当时每次大海牛吃了海带以后，海带的茎和根就会被冲到岸上。它们是海牛目中唯一以藻类为主食的动物，不过偶尔也会食用海草，但此说法仍有争议。似乎不会潜水，至少进食时它们只将部分身躯埋入水中，在岸边啃食潮线附近接近海面的大型藻类，估计其觅食深度不超过1米深。斯特拉的记录中提到它们会“集体进食，幼兽会被围在群体中央保护。”大海牛内外皆有寄生虫，皮肤上有数种甲壳类动物寄生。天敌可能包括虎鲸与大型鲨鱼。

由牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。斯特拉描述它们“从来不叫，即使受伤也如此”，不过群体间是否有彼此以叫声沟通的情形不得而知。当有同伴受伤时，其他的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法它们会尝试想拔出受伤同伴身上的鱼叉。

生殖

关牛的文献记录中，曾提到有1头雌性大海牛被捕杀拖上陆地，而另1头与它同行的雄性大海牛就在岸边停留不肯离去，时间至少持续2天以上。加上其他群体观察记录，研判大海牛可能是1夫1妻制，配偶关系可能会维持相当长的时间。然而这也仅是当时的人以当时的社会背景为蓝本做出的一个揣测。现代研究已证明人们以为是一夫一妻的企鹅也并非如此。斯特拉留下的记录中提到，大海牛多在早春时交配，怀孕期在12个月以上，终年可生产，不过秋天是分娩的高峰期。事实上斯特拉在白令岛停留的时间从1741年11月底至1742年的8月，由时间上看来他可能不曾亲眼目睹初生不久的大海牛。

灭绝

当斯特拉第一次描述大海牛的时候，大海牛的群体已经很小，分布地区很有限，数量仅余1,000至2,000头。在人类发现它们后不久，白令海地区涌入许多猎人，这些人的目标是捕杀生存于当地的海獭与北方海狗以获取毛皮，而为了补给需求造成了大海牛的悲剧。这些人大量捕杀大海牛，吃它们的肉、用它们的皮来制造与修补船只。已知1768年在白令岛捕获最后1头大海牛，距离斯特拉发现他们的存在仅仅27年。部分学者认为，海獭的减少可能也是大海牛灭绝的原因之一，在其他生活于白令海的动物中，海獭可能是与它们关系最密切的哺乳动物，因为海獭会捕捉啃食海藻的海胆，如果放任海胆漫无止境的增加，很快地海藻林就会被破坏殆尽。因此当时海獭的减少可能也让大海牛目临食物短缺的压力。

参考文献

来源

Pieter A. Folken, Randall R. Reeves, etc. / illustrated by Pieter A. Folkens, 《Guide to MARINE MAMMALS of the World》,Alfred A. Knopf, 2002: p.476. ISBN 0-375-41141-0

Ronald M. Nowak, 《Walker"s MARINE MAMMALS of the World》, The Johns University Press, 2003: pp.214-215. ISBN 0-8018-7343-6

Paul K. Anderson and Daryl P. Damning, 《Steller"s Sea Cow (Hydrodamalis gigas)》, edit by William F. Perrin, Bernd Würsig, etc. 《Encyclopedia of marine mammals》, Academic Press, 2002: p.1178-1181. ISBN 0-12-551340-2

参见

灭绝

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