演变

公元前5世纪前,智者泛指聪明伶俐并具有某种知识技能的人，如荷马史诗提到雕刻匠、造船工、战车驭手时，都称为“智者”。后来，自然科学家、诗人、音乐家乃至政治家，也被称之为“智者”。著名的希腊“七贤”，在希腊文中,也就是“七个智者”的意思。到公元前五世纪,特别是到柏拉图、亚里士多德时代，“智者”虽有上述涵义，但多指专门以教授青年而获取报酬的职业教师。由于智者能言善辩及晚期智者的末流堕于诡辩，柏拉图和亚里士多德把智者看成是歪曲真理、玩弄似是而非的智慧的人。因而智者在历史上又成为诡辩论者的同义语。

人物著作

智者最早和最主要的代表人物是普罗泰戈拉和高尔吉亚，他们的思想奠定了智者学说的基础。其他代表人物有：普罗狄柯、希庇阿、安提丰、特拉西马库和克里底亚等。由于史料失传，人们对他们的生平事迹和著述状况所知甚少。智者的重要代表作有普罗泰戈拉的《真理或毁灭性的言论》、《伟大的话》、《论神》，高尔吉亚的《论不存在者或论自然》等，但保存下来的也仅是断简残章。对智者的研究，主要依据柏拉图、亚里士多德、塞克斯都·恩披里柯等人有关著作中对智者活动、论断的记载与转述。

哲学思想

智者没有统一的组织，政治态度也不尽相同，并不是一个独立的派别，但是在思想学说上，他们的观点和基本倾向却是较为一致的，因而也有人把这些人称为“智者派”。智者的基本哲学思想可以归纳为以下几个方面：

感觉主义、相对主义和怀疑主义的认识理论

他们接受了赫拉克利特的万物流变思想，肯定运动变化着的感觉现象的真实性，反对爱利亚学派否定感性认识作用的观点，但又走向相对主义和怀疑论，认为知识就是感觉，断言各个人的感觉都是真实的，对同一个东西，你感觉冷就是冷的，我感觉不冷就是不冷的，无所谓真假是非之分，把个人的感觉作为真理的标准。普罗泰戈拉的著名命题“人是万物的尺度”是这一思想的典型表述。

朴素辩证法的思想因素

普罗泰戈拉发挥了恩培多克勒关于感物是对立性质的混合的思想，进一步提出每一个问题都有互相对立的方面。高尔吉亚通过对“不存在”的三个论证，驳斥了爱利亚学派否认非存在的形而上学观点，揭示了思维与存在的差别，接触到存在与非存在的联系与转化。

约定论的社会历史观

他们认为政治法律制度和道德规范，既非自然有之，也非神意所造，是人类在长期共同生活中形成的，是人们为了避免在互相残杀中归于毁灭而约定俗成的产物。普罗泰戈拉提出，城邦起源于人的“自保的要求”，正义、美德应该属于所有的人,法律和道德只有对人有好处时才能存在，才是真理。希庇阿认为，法律不是自然存在的，是人为产生的，是由僭主制定的，法律的强制性违背了人的自然天性。在特拉西马库看来，法律的公道是强者利益的体现。这些都反映了当时民主派要求冲破旧传统、旧观念的愿望。

对神的怀疑和否定

他们为了反对传统思想和宗教神话的束缚，力图贬低神的权威，否认神的传统形象。普罗泰戈拉提出，神是不可知的。人是依靠自己的力量发明语言，造出房屋、衣服、鞋子和床，并且从土里取得养生之资的。普罗狄柯否认神的属性是不朽的，在他看来，神不过是人为了自身的利益而想象出来的，人们因为看到太阳、月亮、河流对自己有好处，就把这些东西命名为神。克里底亚认为，神对人的命运是不关心的。从而树立了人的尊严和权威，使智者学派的出现成为人文精神的起源。

历史地位

智者的思想瑕瑜互见。他们宣扬相对主义和怀疑论，认为事物和真假是非以个人的感觉为转移，把个人的意欲、要求说成是产生社会政治法律制度和道德规范的决定力量,热衷于语言、逻辑的表面说服力,这是智者思想中的糟粕，它势必陷入认识上的主观唯心主义。晚期智者对此加以发挥，醉心于玩弄概念和文字游戏，成为诡辩家。后来这些思想在历史上又产生了消极影响，成为怀疑主义流派的思想来源，公元前 4世纪中叶到前 3世纪初的希腊哲学家皮浪曾竭力夸大智者的相对主义观点，走向了极端的怀疑主义。

但是智者思想中也包含着在哲学史上占有重要地位的积极内容。它宣告了以宇宙生成为研究对象的古希腊自然哲学的终结，开辟了由自然哲学向苏格拉底、柏拉图和亚里士多德哲学转变的道路，从此不仅自然现象，而且社会人生问题也成了古希腊哲学的课题；它探索了主体与客体的关系，肯定了认识主体的能动作用，揭示了思维与存在的差异，这一切标志着哲学研究的深化；它冲破了传统宗教神话的桎梏，否定了神对政治法律制度、道德风俗等人类社会生活现象的干预，强调人在自然力面前和在社会生活中的创造作用，具有明显的反神学意义；其约定论思想，是奴隶主民主派的理论基础，它不仅启迪了古代的伊壁鸠鲁(见伊壁鸠鲁和伊壁鸠鲁学派)和卢克莱修，对近代西方资产阶级的社会契约论理论也发生了深远影响。

智者思想的积极意义和进步作用，曾长期被否认。柏拉图和亚里士多德对智者夸大个人感觉提出过正确的批评，但又拒绝肯定智者的贡献。后来许多思想家因袭这种偏见,断言智者不是哲学家，只不过是一群诡辩家和江湖骗子。这种状况一直延续到18世纪。G.W.F.黑格尔首先冲破这种陈言陋见，重新把智者引进哲学史并肯定其积极方面。接着，英国历史学家格罗特(1794～1871)在其《希腊史》中论述了智者对希腊文化的启蒙作用。从此，智者在历史上的重要地位受到了研究者的重视。

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