早年

1161年，母亲基辅的欧芙洛绪涅封了贝拉一个位于克罗地亚、达尔马提亚、斯拉弗尼亚等地的公国。1162年，父亲盖萨二世逝世，由兄长伊什特万三世继承王位。贝拉于1163年被送至君士坦丁堡作为匈牙利和拜占庭帝国之间的和约条件之一，贝拉改名阿莱克修斯。拜占庭帝国科穆宁王朝的皇帝曼努埃尔一世让女儿玛丽与贝拉定婚。将贝拉成为入侵匈牙利的筹码。曼努埃尔一世要为贝拉取回他的公国，匈牙利和拜占庭帝国于1164年－1167年间开战，贝拉亦为拜占庭帝国率军攻打匈牙利，1167年，匈牙利军队在斯拉弗尼亚战役中被完全歼灭，拜占庭帝国在其后的和约中确认得到了达尔马提亚中部、波斯尼亚及斯拉弗尼亚。

1169年，第二任妻子安条克的玛丽为曼努埃尔一世生了唯一的儿子阿历克塞二世，曼努埃尔一世有了继承人后，便将贝拉与女儿玛丽的婚约取消，并取消了他继承人的称号，改任为凯撒。1170年，曼努埃尔一世又将妻妹安条克的安格妮丝许配给贝拉为妻。

统治期间

国内纠纷

1172年3月4日，伊什特万三世逝世，传言被毒害致死。匈牙利贵族邀请贝拉三世回国即位。但是艾斯特根大主教卢卡奇因贝拉三世买卖圣职而拒绝为他加冕，最后由考洛乔大主教于1173年1月18日为贝拉三世加冕。其实贝拉三世的母亲基辅的欧芙洛绪涅并不支持贝拉三世继位，她支持三子盖萨公爵继承王位，阴谋推翻贝拉三世。

1174年，贝拉三世囚禁他的三弟盖萨公爵，盖萨逃狱并出走奥地利投靠亨利二世，亨利二世拒绝引渡盖萨回国，贝拉三世因而联同波希米亚公爵索别斯拉夫二世突袭侵掠奥地利藩国。贝拉三世亦帮助曼努埃尔一世与鲁姆苏丹国对战，可惜联军于1176年9月17日在密列奥塞法隆战役中被打败。盖萨公爵希望索别斯拉夫二世可帮他引见神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世，但是索别斯拉夫二世却将他擒下并交给贝拉三世。贝拉三世再次囚禁盖萨公爵，并禁闭其母亲基辅的欧芙洛绪涅。因为此事，腓特烈一世大怒下进行干预，下令将索别斯拉夫二世废黜，并承认其堂侄贝德日赫为波希米亚公爵。腓特烈一世更下令新任奥地利藩侯利奥波德五世入侵波希米亚，贝拉三世威胁要入侵奥地利才迫令利奥波德五世撤出波希米亚。

1178年，考洛乔主教安德烈侮辱贝拉三世，贝拉三世很快就剥夺了他和他的支持者塞克什白堡的教务长办公室，并收缴大主教的收入。教皇历山三世以传教士的制裁处罚贝拉三世，但贝拉三世很快与艾斯特根大主教卢卡奇和解，卢卡奇赦免了他并驱逐考洛乔大主教安德烈。经过圣座的调解，安德烈要求贝拉三世赦免他，而贝拉三世亦恢复他的大主教地位。

改革及扩张

贝拉三世在位期间进行一系列的改革。他将拜占庭帝国组织良好的管理，带进匈牙利，强调书面记录的重要性，于1181年传令将该适用于在他面前进行的所有事务。

曼努埃尔一世于1180年逝世，贝拉三世于6个月内恢复了他对达尔马提亚的主权。斯普利特在曼努埃尔一世逝世后不久便宣布回到匈牙利的主权下，扎达尔亦于1181年初返回匈牙利统治下。安德洛尼卡·科穆宁于1182年5月指控年轻的阿历克塞二世的母亲安条克的玛丽煽动贝拉三世蹂躏贝尔格莱德和布兰尼切夫（现塞尔维亚布兰尼切夫地区）。这意味着当时贝拉三世已占领了斯拉弗尼亚。

在同一个月，安德洛尼卡·科穆宁王朝擒下了太后，并在当年年底将她杀害。趁著在拜占庭帝国出现了无政府状态，贝拉三世于1183年上半年推进至尼什和萨尔迪卡。在萨尔迪卡，他夺取当地文物包括圣伊凡·里拉的遗体，并下令“以极大的荣誉将运至他的土地，荣誉地下葬于艾斯特根的教会中”。根据不同的文献，有说贝拉三世从多瑙河南部地区撤出，但历史学家保罗·斯蒂芬森说，贝拉三世保留这些土地。

1183年9月，安德洛尼卡·科穆宁被加冕为阿历克塞二世的共治皇帝（即安德洛尼卡一世）。阿历克塞二世本人在两个月后遭到谋杀。安德洛尼卡的对手致书各君主，包括贝拉三世，要求他们攻击安德洛尼卡一世。1185年初，贝拉三世入侵拜占庭帝国。1185年，安德洛尼卡一世被其将领伊萨克二世·安格洛斯推翻，后者建立了安格洛斯王朝，科穆宁王朝在拜占庭帝国的统治宣告。贝拉三世与伊萨克二世签订和约，伊萨克二世迎娶贝拉三世的女儿玛格丽特为妻，贝拉三世以尼什和萨尔迪卡等地为女儿的嫁妆送给拜占庭帝国，又交还圣伊凡·里拉的遗体至萨尔迪卡。

1186年夏天，贝拉三世再娶法国国王腓力二世的姐姐、路易七世的女儿、英格兰国王幼王亨利亨利二世的遗孀玛格烈特为妻。

威尼斯共和国于1187年入侵扎达尔，但是他们的海军攻不下此坚固的城堡。因为减弱贵族的叛乱，加利奇王公弗拉基米尔·雅罗斯拉维奇于1188年未出逃至匈牙利。罗曼·姆斯季斯拉维奇攻陷加利奇，但是遭贝拉三世攻入加利奇并赶走。贝拉三世并没有为弗拉基米尔·雅罗斯拉维奇复位，他囚禁弗拉基米尔·雅罗斯拉维奇及占据加利奇，立幼子安德烈为统治者。

1187年，神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世带领德意志十字军东征经过匈牙利。贝拉三世迎接腓特烈一世，并派遣军队护送十字军经过巴尔干半岛。贝拉三世应腓特烈一世的要求释放弟弟盖萨公爵及准许他离开匈牙利参加十字军。神圣罗马帝国腓特烈一世及拜占庭帝国伊萨克二世双方不亘信至接近开战，贝拉三世为他们作为调解人令双方达成和议。

弗拉基米尔·雅罗斯拉维奇于1189年或1190年初从囚禁中逃脱。弗拉基米尔·雅罗斯拉维奇在得到克拉科夫大公卡齐米日二世的帮助下，他将安德烈赶走并重新控制加利奇公国。贝拉三世于1191年在普罗夫迪夫及斯拉弗尼亚与他的女婿伊萨克二世会面，但是会面的结果不为人知。贝拉三世亦向圣座要求将拉斯洛一世于1192年封圣。1193年初，贝拉三世入侵塞尔维亚，伊萨克二世以开战威胁贝拉三世，要求他退兵。同时，威尼斯共和国总督恩里科·丹多洛出兵扎达尔，但是又失败而回。

根据贝拉三世的收入列表，他是欧洲当时最富有的君主，但是此列表的可靠性存疑。

晚年

1194年，他安排长子伊姆雷加冕为继承人，封为克罗地亚及达尔马提亚公爵。拜占庭帝国于1194年在吕莱布尔加兹战役被保加利亚第二帝国的沙皇伊凡·阿森一世带领的保加利亚人、库曼人及瓦拉基亚人的联军大败，贝拉三世原本准备出兵帮助，但是他的女婿伊萨克二世不久于1195年4月被其弟阿历克塞三世废黜，刺瞎后囚禁起来。腓特烈一世本来准备为伊萨克二世而出兵拜占庭帝国，但是被贝拉三世所阻止。原本贝拉三世打算带领十字军解放圣地，但是最终因病不能遂其所愿。1196年4月23日，贝拉三世因病逝世，长子伊姆雷继承王位。贝拉三世原本葬于塞克什白堡巴西利卡中。19世纪考古学家发掘及以他的身高识别其遗体。其后，将他的遗体重新下葬于布达佩斯的马加什教堂。

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