明太祖朱元璋于洪武二十三年，决定对塞外的北元残余势力发动第七次北伐战争。

当时在大明边疆最活跃的北元军队主要是北元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等几人，他们屡次挑衅、袭扰明朝北部边境。

当时朝廷内有实力可以领军作战的将领经过朱元璋的“”后，已经所剩无多，仅剩蓝玉等将领。虽然蓝玉曾在第六次北伐战争中取得了捕鱼儿海大捷，彻底摧毁了北元的行政根基，但后来蓝玉的恃宠而骄让朱元璋对他失去了信任，所以此次出战，蓝玉绝不会成为朱元璋心里的人选。

经过慎重考虑，朱元璋决定令其三子晋王朱棡和四子燕王朱棣分兵两路，各自领军出战，同时，以颍国公傅友德为征虏前将军，南雄侯赵庸、怀远侯曹兴为左右副将军，定远侯王弼、全宁侯孙恪为左右参将，督兵从征。除此外，命令王弼率领山西兵听从晋王节制，其余各军听从燕王节制。

明太祖四子燕王朱棣（即明成祖）画像

作为明朝九大攘夷塞王之一，晋王朱棡和燕王朱棣都知道这是父皇给自己的一次考验，因为这一次作战，最大的难点不是消灭元军，而是如何找到元军。主要原因是因为元军一直通过“游击战”的方式，打了就跑，四处躲藏，所以如何找到他们就是对两位塞王最大的考验。

同年三月初二，燕王朱棣率军出长城古北口（今密云北）。出征后，朱棣并没有直挺挺地一路往北冲，他先派出一些斥候（斥候：古代的侦察兵）四处进行侦查。

果不其然，没过多久，侦查骑兵来报，已发现元太尉乃儿不花及其驻军所在地的确切位置。燕王朱棣立即下令部队悄悄前进，不得走漏任何风声。

由于燕王军的军事行动极其，元军对此毫不知情。然而就在燕王军即将到达目的地时，突然天降大雪，燕王手下的将领认为，此时出战不太吉利，希望能暂缓行军，等雪停了再说。

但燕王朱棣认为，此时不仅不能停下，反而应该加速行军，趁着敌人丧失警惕之时，打他一个出其不意。

“燕王曰：‘天雨雪，彼不虑我至，宜乘雪速进’”——《中国历代战争史》

随后，燕王军冒着大雪向着乃儿不花快速前进，当他们接近元军营地时，元军被眼前突然出现的明军惊呆了。更让他们想不到的是，明军突然出现，但是却没有任何要与他们决一死战的姿态。

因为燕王朱棣有自己的另一番打算。

安顿好军队后，朱棣派了一个人前去元军大营，去求见乃儿不花。乃儿不花一见此人，竟大吃一惊：“你怎么来了？”

朱棣派出求见乃儿不花的这位，不是别人，正是洪武二十年时，冯胜北征纳哈出时，代表明军劝降纳哈出的观童。从此以后，观童的大名响彻蒙古各部，偏巧的是，观童和乃儿不花又是旧交，两人一见面，竟相拥而泣。

“观童与乃儿不花有旧，至则相抱而泣”——《中国历代战争史》

两人还没哭完，外面突然来人禀报，说明军已经大军压至军营。乃儿不花一听，大惊失色，叙旧以后再说，今天得赶紧走，再不走就要成明军的俘虏了。他还没来得及出营帐，就被观童拦住了，观童说：“你别慌，只是燕王殿下来了。”随后，观童给乃儿不花讲了一堆大道理，总结起来无非就是顽抗到底，死路一条。

话说到这个份儿上，再加上外面磨刀霍霍的明军将士，乃儿不花没有选择，只能选择投降。随后，他跟着观童前往燕王营帐中接受投降。

让乃儿不花万没想到的是，燕王一见他竟像是多年不见的老友，像招待贵宾一样款待，搞得乃儿不花当时很疑惑，都怀疑自己到底是不是来投降的。燕王朱棣对他十分客气，对他提出的要求统统表示答应，随后还设宴款把酒言欢。

这下，乃儿不花是从心里服了，彻底地服了，因为他很清楚，如果今日燕王做了阶下囚，他自己可能做不到这样。随后，乃儿不花回到营中，马上召集人马，向燕王朱棣投降。

乃儿不花驻地——迤都（今蒙古国苏赫巴托尔省）

和燕王朱棣比起来，晋王朱棡就显得逊色得多。晋王军基本就没有进入蒙古腹地内部，更别说找到咬住等人，基本算是去北边旅游了一圈就打道回府，除了吃了一嘴风沙，一无所获。

燕王朱棣不费一兵一卒，用以礼待之的方式，就俘获了北元太尉乃儿不花，成功完成了朱元璋给他安排的战略任务，他在这一次的北伐中表现堪称完美，甚至连乃儿不花都对他大加赞赏。

捷报传至京师，明太祖朱元璋大喜过望，高兴地说道：“肃清沙漠者，燕王也！”，随后还将投降的元军划给燕王调遣。

只不过他万没想到，此次北伐后，只过了十二年，他这个四子朱棣，也成了皇帝，更不会想到，过百年以后，还和他一样，配享太庙，成了“祖”。

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