生平

神秀早年博览经史，少年时出家，在禅宗第五祖弘忍门下，称为上座；以“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”一偈，表示对教义的理解，但没有得到弘忍的赞许。唐武德八年（625年）在洛阳天宫寺受具足戒。

五十岁，至蕲州黄梅县双峰东山寺参谒弘忍，从事打柴汲水等劳役以求法。深为弘忍所器重，担任教授师，居五祖门下首座弟子，有神秀上座的名声。675年（上元二年），弘忍圆寂后，神秀离开东山寺，隐密修行。

唐高宗仪凤年间（676年至679年），神秀至江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬。

武则天听到他的盛名，于久视元年（700年）遣宋之问迎请，当时神秀已年过九十。大足元年，（701年）抵东京洛阳，住于内道场，受高遇。武后时常询问，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺，表彰功德。由此成为长安、洛阳两京法主，则天、中宗、睿宗三帝亲教授师，所传教法盛行华北，号称“北宗”。

唐中宗即位（705年），神秀住洛阳六年，于神龙二年（706年）在天宫寺圆寂，谥大通禅师。

主要思想

神秀“北宗”极力主张渐悟之说。其同门师弟曹溪惠能于华南弘法，主张顿悟，号称“南宗”。禅宗史上因此而有“南顿北渐”响亮之称。

神秀的另一主要思想，是他所作示众偈说所显示的禅风，“一切佛法，自心本有；将心外求，舍父逃走”。他纯是继承道信以来的东山法门，以“心体清净，体与佛同”立说的。神秀因此主张“坐禅习定”，以“住心看净”，为一种观行方便。后来他的弟子普寂、降魔藏更发展为“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证”之说。

唐玄宗开元二年（730年），在河南滑台（今滑县）的无遮大会上，惠能弟子荷泽神会辩倒了神秀门人崇远、普寂，使得“南宗”成为中国禅宗正统。

弟子

神秀嗣法弟子有十九人，其中嵩山普寂、义福为著名。普寂的弟子道璇还把北宗禅传到日本。他们继续阐扬他的宗风，盛极一时，有“两京之间皆宗神秀”之概。普寂并以神秀为达摩一宗的正统法嗣，立为第六祖而自称为第七祖。其惠能一系，在惠能寂后荷泽神会出而论定是非，指出达摩宗的正统法嗣不是神秀而是惠能，并以神秀之禅由方便入为渐门，不如惠能之顿悟，于是有南顿北渐之分。南顿适应当时佛徒舍繁趋简之要求，日见其盛，神秀的门庭遂日见寂寞。

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