起因

大宛是中亚古国，位于葱岭西北山麓和天山山脉西端的南麓，费尔干纳盆地一带。该国盛产宝马，因汗出如血，故称为“汗血马”。汉武帝建元三年（前138年）—元朔元年（前128年），张骞第一次出使西域时，途径大宛国了解到这种宝马，因此引来汉朝觊觎。公元前104年，汉武帝刘彻为了得到汗血马于是命车令为使，带黄金二十万两及一匹黄金铸成的金马去贰师城（今吉尔吉斯斯坦奥什）求换汗血马。大宛王毋寡拒绝，“汉使怒，妄言，樵金马而去”。大宛王见汉使无礼，命东部属邑的郁成王拦住汉朝使节出入，并杀死使团，夺走金银财宝。消息传到汉武帝耳里，遂大怒，遂下令攻打大宛。由于公元前110年汉武帝曾命赵破奴率属国匈奴七百骑兵奇袭楼兰，并虏其王。 因此对大宛的兵力轻视以待之。

第一次战争

当时汉武帝正宠爱李夫人，欲使李氏家族封侯。由于汉高祖规定没战功者不得封侯，于是武帝遂任李夫人的长兄李广利为贰师将军，赵始成为军正、李哆为校尉，浩侯王恢为向导，率属国骑兵六千及郡国精兵数万往讨。期至贰师城取善马，故号“贰师将军”。当年正是太初元年（前104年）。西域路远，沿途的小国又闭门拒供水粮，汉军至大宛国的郁成城（今奥什），败于郁成，杀伤甚众。汉军只得退兵到敦煌，到敦煌时，减员十之八九。李广利上书请求罢兵，武帝闻之震怒，下令退入玉门关者立斩。李广利只好在敦煌屯兵过冬。

第二次战争

公元前103年夏，浞野侯赵破奴击匈奴，灭其所部二万骑兵。朝臣认为此时应暂停进攻大宛，全力打击匈奴。然而汉武帝认为，大军已发，却不能降伏大宛小国，西域诸国将轻视汉朝，有损汉朝对西域的控制，因此坚持继续进攻大宛。汉武帝将竭力反对出兵大宛的邓光等人下狱问罪，然后准备第二次远征。

公元前103年夏，汉武帝再次调集全国囚徒、商人、赘婿等不计负私从者六万多人、马三万匹，牛十万头，五十几个校尉挟厚备再讨，并派遣水利工匠随师，准备将大宛城外的河川改道，使大宛无水可用。更发戌甲卒十八万屯于酒泉、张掖北、居延，给前军提供后勤，并威慑各国。前102年，李广利率大军浩浩荡荡的西征。这一次西域小国畏惧，壸浆箪食以迎，只有轮台闭拒，李广利怒，下令攻打，城陷后大肆。李广利汉军主力三万先抵大宛，宛兵退守郁成，李广利绕过该城，直取大宛首都贵山城。

宛兵出城迎击，遭汉兵以弓弩射败，退回城内坚守。汉军断其水源，围攻贵山城

四十余日，毁其外城，俘虏大宛贵族勇将煎靡，宛人惊恐逃入中城（内城）坚守。

大宛贵族怨其王毋寡，杀之，持首级赴汉营求和。表示若汉军停止进攻，宛愿贡献良马，并供给汉军粮食；如不停战，则杀尽良马，而康居援军将至，从内外对抗汉军。是时康居侦查汉军，但尚不敢出兵。李广利听闻宛城中新得秦人（中国人），懂得凿井，且城内粮食尚足，可坚守到底，康居若来救宛，恐对汉军不利。

李广利率领的汉军便与大宛约定：汉军不入中城，双方立下《中城之盟》。汉军选良马数十匹，中等以下公母马三千匹，指定与汉亲善的昧蔡为王。汉军最终取得胜利。

之后贰师将军李广利令上官桀再率大军攻郁成城，郁成王逃至康居。康居王怕连累自己，于是将郁成王抓起来献给上官桀，押送的骑兵赵弟为防郁成王逃走，中途就砍下他的脑袋。

公元前101年，进攻大宛的汉军回到玉门关。汉军虽然此役并未遇到重大抵抗、后勤补给也相对充足，但由于将领大多、不体恤士卒，大军到玉门关时仅余万余人。而汗血马经长途跋涉，到达玉门关时也仅余一千多匹。

影响

汉武帝知胜利大喜，封广利为海西侯、赵始为军正大夫、上官桀为少府，军官各有封赏，士卒赐直四万金。充军罪犯免罪。

一年多后（约公元前100年），大宛贵族认为昧蔡过于巴结汉朝，遂杀死昧蔡，另立毋寡之弟蝉封为国王，汉朝在无奈之下也就只好承认。并派使者至大宛与蝉封和好如初，同意蝉封每年进贡2匹汗血马。

大宛素为西域强国，被击败后，诸国震惧。汉朝自敦煌以西至盐泽，沿途修筑烽燧亭障，并于轮台、渠犁一带实行军事屯田，置使者校尉管理，为汉使提供住处和粮食饮水。在西域都护府正式设置之前，使者校尉实际上成为代表汉廷领护西域诸国的官员。西域诸国亦纷纷遣使来朝，使中亚与中国交往日益频繁。

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