生平

早期生平

明太祖洪武时期，以太学生授礼科给事中，后调任都督府断事曾经审理疑案，并迅速破案。明太祖十分高兴，赐其字为“鼎石”。建文初年，铁铉为山东承宣布政使司参政。李景隆率军北伐燕王朱棣时，铁铉督送军饷，从未中断。建文三年（1400年），李景隆兵败白沟河，一人骑马逃往德州，守城将士均望风而溃。铁铉与参军高巍为此感奋，痛哭流涕，自临邑直趋济南，偕同盛庸、宋参军等誓死相守。燕兵进攻德州，李景隆投奔铁铉。德州陷落，燕兵获其储蓄百余万，势头更猛，于是进攻济南。李景隆又大败，往南而逃。

抗击燕军

五月十五，燕军攻济南，铁铉与盛庸等倚城抵御。朱棣射信入城招降，未果。五月十七日，燕军掘开河堤，放水灌城。铁铉见势不妙，决定派千人诈降。朱棣大喜，燕军将士都为此欢呼。铁铉命勇士埋伏在城墙上，待朱棣进入，便抛下铁板袭击他，并另外设伏断桥。不久失约，朱棣还未入城，铁板便突然被抛下，朱棣大惊而逃。伏兵暴露，桥在仓促之间也未截断，朱棣策马奔驰而去。朱棣十分气愤，决定使用大炮攻城。铁铉在一些木牌上写了“高皇帝神牌”几个字并挂在城头，燕军只得停止炮击。围城共三个多月，可济南终固守不下。正在当时，平安统兵二十万，打算收复德州，以绝燕兵运饷之路。燕王畏惧，便解围北归。

朱棣自起兵以来，进攻真定，二日不下，便舍它而去。唯独认为获得济南便可截断南北通道，就地划疆而守，应天府不难谋取，因此便乘大破李景隆锐气之机，全力以攻，希望一定要攻取济南，但却为铁铉所挫。建文帝闻此大悦，遣官前往慰劳，赏赐金币，封其三世。铁铉入宫拜谢，建文帝又赐宴招待。凡是铁铉的建议都予以采纳。铁铉被提升为山东左布政使。十二月，进升兵部尚书。 建文帝以盛庸代替李景隆为平燕将军，命铁铉参与军务。这年冬天，盛庸在东昌大败朱棣，斩其大将张玉。朱棣逃回北平。从此以后，燕兵都由徐州、沛县南下，不敢再取道山东。

当燕兵日益进逼时，建文帝命辽东总兵官杨文率所部十万前去与铁铉会合，断绝燕兵后路。杨文军至直沽，为燕将宋贵等所败，无一到达济南。建文四年（1402年）四月，燕军在小河之南与中央军交战，铁铉与诸将时有斩获。双方连战于灵璧，平安等兵溃被擒。不久盛庸也败绩。燕兵渡江，铁铉屯兵淮上，军队也溃败。

不屈而亡

不久铁铉兵败被俘，不肯投降，背坐廷中辱骂朱棣不止。朱棣命他回过身来，铁铉却始终不听，即使割下耳鼻也不肯回顾。朱棣下令灼烧他的肉后塞入其口中，并问：“甘否？”铁铉厉声回答：“忠臣孝子肉，有何不甘！”于是施以磔刑，铁铉至死骂不绝口。死后又以热油烹炸其尸身，过程中朱棣曾欲使其面北朝拜，但因热油突然溅起而作罢。铁铉之妻杨氏及两名女儿被没入教坊司充当官妓，儿子铁福安流放河池，83岁的父亲铁仲名和母亲薛氏被流放到海南。杨氏病死，二女不肯受辱，后朱棣也将她们赦免，嫁给士人。

明成祖虽恨铁铉，但仍赞其忠义。明神宗初，下诏“祀建文朝尽节诸臣与乡”，修铁铉等七位建文忠臣之庙。南明弘光帝时，追赠铁铉为太保，谥忠襄。清高宗追谥曰“忠定”。在山东诸地，有诸多“铁公”祠庙，皆是祭奉铁铉。济南大明湖畔建有“铁公祠”，济南人更视其为乡土神或城隍爷。

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