至正二十七年，在消灭张士诚、陈友谅、方国珍这些地方割据势力之后，吴王朱元璋在应天府（今南京）发出了闻名于世，震动天下的北伐檄文：

“驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”

随后，明朝军队在徐达、常遇春等人的带领下，一路高歌猛进，势如破竹，直逼元大都。当时的元顺帝妥欢帖木儿见大势已去，准备携带家眷和众臣北逃上都，但宦官赵伯颜不花跪地痛哭，劝诫元顺帝坚守京城，但元顺帝很清楚，明军势不可挡，元军已无任何可能去抵挡明军的攻势，便叹息道：“我怎么可能像徽、钦二宗一样。”随后，当天夜里，元顺帝与皇太子、后妃及众官员一百多人从大都健德门出奔北逃至上都。

同年，八月十五日，元顺帝等人抵达上都。至此，元朝在中原地区的统治宣告结束，北元开始。

元顺帝妥欢帖木儿虽然逃到了上都，但是每天都想着能收复大都，光复大元河山，蒙古的贵族们也在明朝边境不断地组织反攻。当时的局势对于朱元璋来说，并不乐观。此时的王保保（扩廓帖木儿）率领着十多万军队，占据着山西、甘肃；北元丞相纳哈出带领二十多万军队据守辽东；云南还有十多万元军，连高丽（今朝鲜）也仍然听从元朝统治。

元顺帝虽然北逃至上都，但内心仍然时时刻刻盼望着有朝一日还能打回大都。但朱元璋不这么想，他只希望元顺帝能离得越远越好，于是洪武二年命徐达和常遇春领军进攻上都。

这一仗打得十分轻松，之前元军精心设置的号称可防二十年的防御阵线，在常遇春面前就像棉花一样被轻松撕开。常遇春领军势不可挡，一路马不停蹄，直逼上都。元顺帝一听说明军来了，他立马又发挥了自己逃跑的特长，一路跑到应昌。当然，后来的事实证明，应昌并没有成为他的长久居所。

另一方面，王保保见此情景，立即率军围攻兰州，因为兰州对于明军来说，非常重要，所以明军一定会来驰援，然后来个围点打援。鉴于此情况，明太祖朱元璋看透了王保保的意图，决定发动北伐，一举消灭北元的中坚力量，顺便再把元顺帝赶得更远一些。

影视剧中的王保保

洪武三年正月初三，朱元璋命右丞相徐达为征虏大将军，浙江行省平章李文忠为左副将军，都督冯胜为右副将军，御史大夫邓愈为李文忠副将，中山侯汤和为冯胜副将，出兵进攻北元。同时，朱元璋要求，不要救援兰州，命徐达领军自潼关出西安直接攻击定西，因为定西才是王保保真正的主力集结地。另外一路，由李文忠带领，出居庸关攻击应昌，逼元顺帝“搬迁”。

中山王徐达画像

同时，为了迷惑王保保，朱元璋还命大将金朝兴、汪兴祖分别攻击山西、河北两地的元军，吸引元军注意力。

同年三月二十九日，徐达率军已到定西，同时，王保保还得到消息，东胜州和朔州已被明军的金朝兴和汪兴祖攻克。

没有任何选择，王保保只能和徐达在定西的沈儿峪决一死战。

明军来势汹汹，元军已经做好了战斗准备，双方在河边隔河列阵激战一日，但并未分出胜负。

影视剧《朱元璋》中的徐达

王保保心里很清楚，两军正面对抗，元军不占任何优势，所以要“取巧而击之”，于是决定主动出击。

六日，王保保派军一千人，突然从小路向明军发动突然袭击，明军的东南部被打个措手不及，明军胡德济作为指挥官，竟然手足无措。还好此时徐达率兵前来支援，临阵指挥，斩杀了几个贪生怕死的将校，从而稳住了局面，并击退了元军。

四月七日夜里，趁着元军熟睡的时候，徐达突然领军从中央突破，以雷霆万钧之势全歼元军，有些元军士兵甚至没来得及醒来就在睡梦中被杀死。兵败如山倒，王保保在此大乱当中，带着自己的老婆孩子，仓皇出逃。

此战明军大胜，生擒元剡（yǎn）王、元济王及文武大臣一千八百余人，将校士卒近五千人，获马匹一万五千二百八十多匹。

就在王保保溃逃的同时，另一路的李文忠正领军朝上都进发。李文忠领军出居庸关后，连续击败元太尉蛮子和平章沙不丁朵耳只八刺，并攻克开平。到五月二十一日时，明军抵达应昌。在此之前，也就是四月，元顺帝已经因为痢疾而驾崩，他的儿子爱猷识理达腊继位，是为元昭宗。应昌的守军抵挡不住明军的进攻，只抵抗了一天便被攻克，随后，元昭宗只身一人逃往和林（今蒙古乌兰巴托西南的哈尔和林）。

岐阳王李文忠画像

应昌被攻克以后，李文忠班师回朝，在回朝的途中他又顺手攻克了兴州（今河北滦平），北元军民三万六千九百人投降；在红罗山（今辽宁锦州境内），北元军民又有六千余人投降。

至此，明军第一次北伐，两路皆获全胜，北元在明北部边境的势力遭到了沉重的打击，此次北伐进一步巩固了明朝北部的边防。

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