历史

肇建之初

东晋孝武帝太元二年（377年），由于前秦已一统北部中国，东晋王朝受到空前的军事压力，因此诏求良将镇御北方。当时的权臣谢安遂任命其侄子谢玄应举。朝廷任命谢玄为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，镇广陵。 其时广陵和京口聚居着大量逃避北方战乱而来的流民，谢玄到任后，在这些人中选拔骁勇士卒如刘牢之等，建立了一支军队，太元四年（379年），谢玄改镇京口，因为当时京口又名北府，故而其军得名北府兵。

淝水大胜

太元八年（383年），北府军在淝水之战中一举击败前秦大军，乘势追击，刘牢之更一度追到河北的邺城，北府军从此一战，史上留名。

王恭起兵

太元十二年（387年），晋孝武帝与丞相司马道子着手加强皇权，以河北战事不利（滕恬之败于翟斌、张愿叛降慕容垂）为由解除了谢玄对北府军的领导权，宗室司马恬、外戚王恭先后代之。晋安帝隆安元年（397年），王恭因不满朝政而率北府军起兵反晋，次年刘牢之倒戈背叛王恭，代之为北府军领袖。

反乱

此后，北府军致力于孙恩、卢循的天师道起义军。又于晋安帝元兴元年（402年），征讨在荆州反叛的桓玄，但刘牢之随即投降桓玄，桓玄称帝后削减刘牢之兵权，刘牢之意图起兵对抗桓玄，然由于其一再背叛主君而早已丧失人心。刘牢之在众叛亲离下绝望自杀，北府军陷于瘫痪。

再次建军

元兴三年（404年），原北府军参军刘裕在京口重建北府军，联合刘毅、何无忌、诸葛长民等不属于北府系统的军事人物起兵反抗桓玄，击灭桓氏家族。此后，北府军成为刘裕的军事支柱。420年，刘裕称帝，建立宋，原北府军则重组为新皇朝的军队主力。

研究

田余庆在其著作《东晋门阀政治》中将北府兵的发展历程分为四个阶段：

郗鉴首创并受郗鉴的心腹继任者控制和影响的阶段，从咸和三年到太和四年（328—369年）。这个阶段的北府兵是一支门阀士族兵，从战略上说来，它的主要作用是支持建康朝廷的门阀政治，维持几家当权士族力量的平衡；

谢玄组建并由谢氏家族人物指挥，由谢氏豫州旧人刘牢之实际统领的阶段，从太元二年至十二年（377—387年）。这个阶段的北府兵仍然是一支门阀士族兵，领兵者有的是前一阶段的北府旧将，有的是新应募而来的流民帅。它的主要作用是与北方异族作战，并保持与荆州桓氏势力的平衡；

刘牢之为统帅的阶段，自隆安二年至元兴元年（398—402年）。这个阶段的北府兵，正经历着由门阀士族军队向次等士族军队的转变。它虽在军事上取得了独立性，但政治方向不明确，行动无准则，朝秦暮楚。它想在门阀政治的斗争中取得近利，但摆脱不了对门阀士族的政治依赖，终于在几经挫折以后归于失败；

元兴三年（404年）刘裕在京口重组的北府势力，完全是次等士族的武装。它摧毁了以桓玄篡晋形式出现的门阀士族统治，也就是门阀政治的回光反照；它压平了由另一些次等士族（卢循、徐道覆）领导的农民起事；它又取得了北伐南燕和后秦的胜利。然后，成为刘裕代晋自立、建立刘宋皇权的力量支柱，恢复了中国古代皇朝的权力结构形式和统治秩序。中国历史上的门阀政治时期因此而基本上宣告结束。

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