生平

司马绍自小聪慧，故此特别受父亲司马睿所宠爱。后于永嘉元年（307年）随父亲一同移镇建业（后改建康，今江苏南京市）。建兴元年（313年），司马睿进位左丞相，拜司马绍为东中郎将，镇守广陵。建武元年（317年），因上一年晋愍帝所在的长安被汉国攻陷，晋愍帝出降，司马睿称晋王，并立司马绍为晋王太子。太兴元年（318年），司马睿即位为帝，司马绍被立为皇太子。

永昌元年（322年）发生王敦之乱，大将军王敦领兵进攻建康并占领石头城，晋元帝派王导等人进攻石头城但都被王敦击败，司马绍于是打算率领将士与王敦决一死战，即将出发时因遭太子中庶子温峤极力劝阻而没有实行。随后王敦自任丞相并掌握朝政，见司马绍勇而有谋，而且朝野中亦有很高名望，于是打算诬陷他不孝而将他废掉，但因温峤等大臣支持司马绍，王敦终也不能废掉司马绍。

晋元帝因王敦之乱而忧愤成疾，于当年闰十一月己丑日（323年1月3日）病逝，司马绍在次日继位，并由司空王导辅政。

王敦虽于永昌元年（322年）就回到武昌遥控朝廷，但因为图谋篡位，于太宁元年（323年）暗示要朝廷征召自己入朝，晋明帝于是以手诏征召王敦。同年，王允之乘酒宴而知道王敦的图谋，于是回京告诉其父王舒，王舒于是与王导一同报告晋明帝，得以早作防备。

次年，晋明帝既心知王敦意图，于是骑马微服去视察王敦于于湖的营地，但遭到军人发现，并派五名骑兵追捕。晋明帝逃走时，将所骑马匹排出的粪便用水浸湿以降温，又拿出七宝鞭交给路旁卖食物的婆婆，并要她出示给追来的骑兵。晋明帝走后不久，追兵就来到，并询问婆婆，婆婆于是取出七宝鞭，并称那人已经走得很远。骑兵们顾著传玩七宝鞭而在那里停留了很久，而且见马粪已冷，以为追不及了，于是都没有再追，晋明帝亦因此成功逃脱。

及后，晋明帝积极准备京师建康的防护，最终于当年成功击败王敦派来进攻的军队，平定了王敦之乱。王敦之乱后，晋明帝下令不再问罪于王敦一众官属，又分别以应詹为江州刺史、刘遐为徐州刺史、陶侃为荆州刺史、王舒为湘州刺史，重整各州形势，消除王敦以王氏宗族各领诸州以凌弱帝室的失衡情形 。

太宁三年（325年）闰八月戊子（10月18日），司马绍病逝于东堂，享年二十七岁。葬于武平陵，庙号 肃祖 。

性格特征

司马绍年少聪明，小时候便曾经与父亲就“太阳与长安孰近”的问题作出不同答案的争辩。长大后聪明有机断，精于事理，于是能让国家从王敦之乱的乱局回复平定。

司马绍性至孝，有文武才略，敬重贤人，素好文辞，于是当时如王导、庾亮、温峤、桓彝、阮放等名臣都亲待他。而因他习武艺，善于安抚将士，于是任太子时东宫聚集很多人，亦得远近各人归心。

王敦曾称呼晋明帝为：“黄须鲜卑奴”，这是因为其母建安郡君荀氏是燕代人，混杂了当地鲜卑人血统，故明帝也长得很像外族，须为黄色。

逸事

司马绍任太子时，想修建池苑楼台，但元帝不许。司马绍于是命手下的武士在一晚之间修好太子西池。

司马绍有宠妃宋袆，袆国色天香，善吹笛，乃石崇妾绿珠之女弟子，不久司马绍病笃，群臣进谏，请出宋袆，最后宋袆被送给吏部尚书阮孚。

司马绍在位时，曾问晋室得天下的事。王导于是告诉他司马懿当日发动高平陵之变诛除曹爽，树立蒋济等与自己同心的大臣；又说道曹髦被司马昭亲信贾充所命的成济弑杀一事。司马绍听后，将面庞伏在床上，说：“若真的像你所说，晋室国祚又怎能够长远！”

评价

唐代房玄龄于晋书的“史臣曰”评论说：“维扬作宇，凭带洪流，楚江恒战，方城对敌，不得不推诚将相，以总戎麾。楼船万计，兵倍王室，处其利而无心者，周公其人也。威权外假，嫌隙内兴，彼有顺流之师，此无强籓之援。商逢九乱，尧止八音，明皇（案：晋明帝）负图，属在兹日。运龙韬于掌握，起天旆于江靡，燎其余烬，有若秋原。去缞绖而践戎场，斩鲸鲵而拜园阙。镇削威权，州分江汉，覆车不践，贻厥孙谋。其后七十余年，终罹敬道之害。或曰：‘兴亡在运，非止上流。’岂创制不殊，而弘之者异也。”

唐代族“公子” 与虞世南的对话：“公子曰：‘东晋自元帝已下，何为贤主？’先生曰：‘晋自迁都江左，强臣擅命，（天子）垂拱南面，政非己出。王敦以磐石之宗，居上流之地，负才矜地，志怀冲问鼎，非明帝之雄断，王导之忠诚，则晋祚其移于他族矣。若使降年永久，佐任群贤，因洛、涧之遗黎，乘刘、石之衰运，兴复中原，不难图也。’”

后妃子女

皇后

庾文君，庾亮妹，生晋成帝、晋康帝。

子

司马衍，太宁三年立为太子，后为晋成帝。

司马岳，初封吴王，后徙琅琊王，晋成帝死后被立为晋康帝。

女

南康公主司马兴男，嫁桓温。

庐陵公主司马南弟，嫁刘惔。

南郡悼公主，嫁羊贲

注释

^ 学者李锦绣怀疑此公子实指唐太宗，陈虎则认为就是太宗无误，不过是登基前的秦王李世民与虞世南的对话纪录，见李锦绣，〈读敦煌P2636《帝王略论》文书札记〉，《论史传经》（上海：上海古籍出版社，2004）、（唐）虞世南撰、陈虎译注，《帝王略论》（北京：中华书局，2008）卷一

参考资料

《晋书·卷六·元帝 明帝纪》

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