背景

此博览会由当政的维多利亚女王的夫婿亚柏特亲王（Prince Albert，1819年－1861年）和Henry Cole共同筹办，目的是庆祝现代工业科技与设计的新兴潮流。由于亲王与女王的幕僚们很热衷地推动这项可营利的博览会，终于说服英国政府于1850年1月3日成立了筹办1851博览会的皇家委员会，因此大幅提升计划的可行度，而这个委员会包含英国当时最负盛名之一的工程师布鲁内尔。

有鉴于单独展出英国本土工艺，将使得英国殖民地与保护国的许多先进成就被忽略，因此万国工业博览会乃是采用邀请“日不落帝国”的“世界”来达成真正的“世界（或国际）”博览会，英国甚至认为对邻近“不文明”的国家展示科技成就是一件重要的大事。当时英国境内盛行着对国家成就的自负与炫耀思维，多数人因为政治与经济发达而有安全感，而维多利亚女王则试图提升人民对她的政权的满意度，综合这些因素，于1850年代中期出现了“Victorian”的字眼，用来传达一种关于国家与这个时期的自我意识。

展览场地

水晶宫的正门入口

这场博览会最具特色的建设非水晶宫莫属，该建筑由约瑟夫·帕克斯顿设计，由土木工程师William Henry Barlow从旁协助，用来做为该次展览的主要会场，也是当代一个对新式建筑物的大胆尝试，由铁为骨架、和完全来自伯明翰和其邻近城镇斯梅西克（Smethwick）的玻璃为主体，建成之后果然一鸣惊人。这巨大的玻璃屋长约563米，宽约138米，从打地基到竣工费时仅九个月，这个建筑后来被移动并且重建于伦敦南区的塞登哈姆，这个地区后来因此被更名为水晶宫。

展览概况

估计有超过六百二十万人次来参观，超过一万三千的展出品，上百万游客的来访促使英国迈向更强大的国家地位，在一万三余来自世界各地的展览品中，具有相当世界影响力的包括轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、起重机、厨具用品、铁制品、以及来自美国的收割机。展览品也来自一些英国殖民地，例如：印度，或是新西兰、澳大利亚等移民地。许多涌入伦敦的游客来自欧洲各大城市，带来的获益相当可观，万国工业博览会收入净赚十八万六千英镑，这笔款项后来被用于成立维多利亚与亚伯特博物馆，而科学博物馆与自然历史博物馆也都在该展览场所在地南边建立，后来成立的联邦研究院（Commonwealth Institute）与其比邻。

社会评论

当时这个展览带来很多争议，一些保守派人士担心大量的游客可能导致混乱甚至革命暴动，但是激进派人士，例如共产主义者代表人物卡尔·马克思视此博览会为一种对于商品资本主义式崇拜的象征。二十世纪后，社会大众比较接受的说法是，万国工业博览会的本质在历史上代表着维多利亚女王的辉煌时代，一个工业、军事、经济高度发展的大英帝国。

英国《泰晤士报》文章称，“创世以来，全世界各族群第一次为同一目的而动员起来”。

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